Дивацтва за Олексієм вона помітила давно. Він став частіше посміхатися, розправив плечі. «Неспроста» подумала Анна, і стала збиратися на вечірню службу. Біля ікони Миколи Чудотворця вона пристрасно молилася, щоб послав він їй розум і відкрив, якщо проти неї замислюється недобре. Вони з чоловіком виростили двох дітей, здавалося, настав час пожити собі на втіху. Але щось не виходило.
Після служби до Анни підійшла знайома, і відвівши в сторону, зашепотіла:
— Не хотіла я, Аню, тебе засмучувати, але схоже, тобі потрібно краще наглядати за твоїм Олексієм!
— Ти про що? Віро, прошу, якщо щось знаєш, не мовчи! – взмолилася Анна.
— Ну, не так щоб знаю, і на власні очі не бачила. Просто, прийми як пораду, – пожувала губами Віра.
— Віра! Говори! – Анна відчула біль – занадто сильно стиснула кулак.
— Мій, ти знаєш, вахтером на третій прохідній… відтоді, як пальці відсапало… – почала Віра свою розповідь.
— До чого тут пальці твого Віктора? Не томи, прошу! – Анна переступала з ноги на ногу, як арабський скакун, поставлений у стійло.
— А до того, що тут його поставили на першу прохідну, замість… як його… ну неважливо. І ось, значить, він бачив твого Олексія з Рябко Людкою! Вони йшли, взявшись за руки, ні дати, ні взяти, голубки!
— Твій Віктор бачив? – знесиленим голосом сказала Ганна, – а що за Людка?
— Людмила Олексіївна, бібліотекарка. В окулярах, так виглядає як пристойна людина, а на ділі, як п’явка! Не один шлюб встигла розбити.
— То може, Віктор переплутав? Він у тебе часто з хворою головою на роботу виходить, – сказала Ганна і пошкодувала. Віра образилася.
— Так йому пальці відсапало, а із зором порядок. Хоч із хворою головою, хоч зі здоровою! – сухо сказала вона і відійшла від Анни, презирливо хмикнувши.
Анна стала придивлятися до Олексія. Він був підозріло доброзичливий, жартував і навіть якось пригорнув і сказав щось на кшталт: «ти у мене ще ого-го»! Але, вже років три називав її «моя старенька». Близькості вона уникала, і була рада, що чоловік від неї багато не вимагав, а останнім часом і зовсім залишив у спокої.
Однак зараз слова Віри вона згадувала частіше, ніж «Отче наш», вони закарбувалися у неї в свідомості, і вона вирішила підстерегти чоловіка після роботи. Пішла Ганна в комору, одягла на себе шубу своєї старої бабусі, насунула хустку, натягнувши її на самі очі, влізла у валянки, і пішла до прохідної, де був помічений її чоловік з розпусною бібліотекаркою Людкою.
Скоро крізь турнікети підприємства повалив народ. Анна розгубилася, стоячи проти течії. Люди стукалися об неї, хтось лаявся, хтось вибачався.
— Чого стала посеред дороги, стара калоша? – заорав на неї червоношкірий мужик.
— Давайте, допоможу вам, – з жахом почула вона голос Олексія який хотів допомогти літній жінці, і одразу ж сховавши половину обличчя, що залишилася, в комір, кинулася геть, розштовхуючи робочий люд.
Потім вона гадала, як тепер їй пройти непоміченою в комору, щоб переодягнутися. Чоловік повернувся першим і маячив біля вікна, виглядаючи її в холодних сутінках. «Бач, турбується – тепло подумала вона, – і не було там ніякої Людки, наговорила Віра». Дочекавшись, поки чоловік відійшов від вікна, вона скинувши шубу побігла. Слава богу, не помітив.
Наближалися іменини Олексія, ювілей. Анна з вечора нарізала салати, замаринувала м’ясо. Зранку забігла в перукарню, зробила укладку, дістала ошатний костюм, що лежав два роки на полиці, який купувала на весілля сина, Артема, та весілля зірвалося, і костюм так і залишився лежати.
На столі вона розгорнула нову скатертину, поставила свічки у свічниках і красиво розставила посуд. Мали прийти друзі з роботи Олексія. Сестра чоловіка, яка приїхала із далеку. І тепер допомагала Ганні по господарству.
— Щаслива ти, Анько, – говорила вона, протираючи виделки й ложки, – Олексійко в тебе не п’є, не грає, чужими дворами не вештається! Не те, що мій Мишко! Тут нещодавно на тиждень пропадав, я вже думала, замерз десь, усе йому пробачила заздалегідь, оплакувала вже…
— І де він був? – раптом зацікавилася Ганна, яка слухала до цього мимо вух.
— Та в сусідній хаті! – повідомила сестра, і засміялася, але сміх її був безрадісним.
— І що він там робив? До кого пішов? – не відставала Ганна, яка уявила собі, як сестри чоловіка тримає при собі якась самотня вчителька або бібліотекар, – мабуть, до молодиці?
— Та до пляшки він пішов! – зітхнула Марина, – у нього цей інтерес усі інші з життя витіснив. Йому і жінки давно не потрібні, не знаю вже, що гірше!
І тут Анна зрозуміла, що заздрить Марині! Але вона тут же задушила в собі цю дурну заздрість, і навіть подумала: «Бідна Марина! Немає нічого гіршого, ніж життя з таким чоловіком»!
Тим часом будинок почав оживати, підтягувалися гості. Першим прийшов Ігор, старий друг Олексія, ще зі шкільних років. Він кілька років жив в іншій країні, і привіз звідти дружину-іноземку. Мей була маленька, худенька, як підліток, що недоїдає. На всіх святах, куди він брав її з собою, вона сиділа, як зацькований звір, десь у куточку, і якщо хтось намагався з нею заговорити, Мей тільки посміхалася, і кивала.
Після Ігоря і Мей прийшли товариші, про яких Анна чула, але яких ніколи не бачила, бо вони працювали з чоловіком відносно недавно. Серед них була жінка, і Анна відчула, що це вона. Розлучниця. Анна знала її ім’я ще до того, як жінка, змірявши її поглядом і нахабно посміхаючись, представилася:
— Людмила! А ви, напевно, Анна, господиня? Як у вас тут затишно!
— Проходьте, будь ласка, у вітальню, – з кам’яним обличчям відповіла Анна.
Свято було зіпсоване. Вона намагалася за столом вдавати, що нічого не відбувається, але між Олексієм, Людмилою і їй одразу виникла міцна конструкція, трикутник, який люди не бачили очима, але, як вона думала, відчували серцем. Аж надто багато компліментів дружині ювіляра було сказано. Анна сприйняла це як жалість, яку, як вона була переконана, відчували до неї гості, котрі, звісно, були в курсі.
Людмила прийшла з новими товаришами чоловіка, їх було троє: Борис, Микита й Олексій-другий, як його називали, щоб не плутати з ювіляром. Вона розмовляла переважно з ними, Ганна не спускала з неї очей, і бачила, що час від часу бібліотекарка кидала милі погляди на її чоловіка. Коли настала її черга виголошувати тост, вона зніяковіла, сказала, що не вміє виголошувати промови, але потім, підбадьорена іншими гостями, підвела голову і вимовила, дивлячись на іменинника вологим і відвертим поглядом.
— Олексію! Ми знайомі недавно, але цього часу вистачило, щоб оцінити твою доброту і чуйність! Я хочу побажати тобі міцного здоров’я, щастя, і щоб усі твої бажання збувалися! Вітаю!
Пролунав дзвін келихів, і Ганна, не впоравшись із грудкою, що підступила до горла, побігла до себе наверх, у маленьку кімнатку, де вміщалося тільки ліжко і трюмо з пуфом. Побачивши, як у дзеркалі триразово відобразилася Мей, Анна здригнулася від несподіванки.
— Вибачте мене, – потупилася та, – я випадково забрела сюди. Мене швидко стомлюють великі компанії. Люблю побути сама.
— Нічого страшного, – сказала Анна, стукаючи себе в груди, щоб якнайшвидше проштовхнути клубок, що заважає їй дихати, – ви добре говорите українською, Мей!
— Я вчилася в Києві, – відповіла та, – ляжте на ліжко, я вам допоможу!
Анна підкорилася і лягла. Мей обережно почала розминати їй шию і плечі, і Анна з подивом відчула полегшення.
— Це як? Відпустило! – видихнула вона, і знову вдихнула на повні груди, – спасибі, Мей!
— Нічого особливого, просто я прибрала… я не знаю, як це звучить на вашій мові. Рада, що вам легше.
— Він мене так образив! – несподівано для себе самої поскаржилася Ганна, – привів коханку в наш дім! Ви розумієте?
— Так, – кивнула дівчина й опустила очі, – це дуже сумно, але…
— Але? Прошу вас, продовжуйте! Скажіть, як мені уникнути приниження? У кожному погляді я бачу жалість, а раніше була заздрість!
— Це дуже сумно, але можна пережити… повірте мені, – Мей усміхнулася.
— Звідки вам знати? – підхопилася було Анна, але Мей здригнулася, і їй довелося говорити набагато тихіше: – звідки вам знати? Або… Ігор зраджував вас?
— Ні, я даю чоловікові все, щоб він не ходив у чужі ліжка, – не зовсім правильно висловилася Мей, – чоловікові важливо почуватися чоловіком, і якщо в нього з’являється інша, отже, щось він від вас недоотримує.
— Що він недоотримує, свиня! – розлютилася Анна, – завжди ситий, взутий, одягнений, випрасуваний!
— Ви його любите? – раптом запитала Мей, і її вузькі, блискучі очі подивилися Ганні просто в душу.
— Я… а… ну, звісно, я…
Слово «люблю» не давалося їй. Вона просто не змогла його вимовити.
— Ваш чоловік не ваша власність, – м’яко сказала Мей, – і що швидше ви це зрозумієте, то більше у вас шансів урятувати сім’ю.
— Ну це вже зовсім… ні в які рамки… – встаючи, сказала Анна, – я на вас не серджуся, бо розумію, що ми з вами виховані в різних культурах!
Залишивши Мей, вона спустилася вниз. Чоловік піднявся їй назустріч:
— Ань, ну де ти була так довго? Я вже почав турбуватися!
— Можна подумати! – фиркнула вона, – ну що, час подавати гаряче?
Змія Людмила засміялася неприємним голоском – Олексій-другий шепотів їй щось на вухо, не інакше, як якийсь анекдот. Ганна пішла на кухню і, витягнувши деко, стала наповнювати великі тарілки м’ясом і овочами. Здалося добродушне обличчя сестри Марини.
— Аню, що ж ти не покликала? – обурилася вона, – я допоможу!
Удвох вони поміняли тарілки, поповнили запаси їстівного, освіжили глечики з соком і морсом. Голоси гостей злилися в якийсь загальний гул, перед очима миготів посуд, безперервно чувся дратівливий сміх бібліотекарки.
Анна не витримала і, знявши фартух, зробила крок до сходів.
— Ань, ти куди? – крикнув їй услід ювіляр.
— Піду, приляжу ненадовго. Вибач, втомилася.
Вона знову пішла нагору, туди, де залишила Мей. Жінки там уже не було, але на трюмо стояла, відбиваючись у дзеркалах, маленька пляшечка темного скла. Покрутивши її в руках, Анна поклала її в кишеню і лягла, розтягнувшись, на ліжко.
Полежавши з півгодини, вона вирішила спуститися до гостей. Ігор із Мей уже одягненими стояли біля дверей і прощалися з Олексієм.
Відвівши Мей убік, Анна простягнула їй пляшечку.
— Ви забули, це ж ваше, – сказала вона.
— Це подарунок, для вас. Ці краплі заспокоюють нерви. Я тут згадала… якщо ваші підозри щодо коханки підтвердяться, приходьте, я дам вам засіб, який знову зробить вас єдиною жінкою для нього.
Вони пішли, а Анна все стояла з пляшечкою в руці. «Єдиною жінкою для нього»… відбивалися в її свідомості слова Мей.
Хто вона така, ця дружина зі Сходу? Про себе вона взагалі ніколи не розповідала, завжди ховалася по кутках. Але вона допомогла їй відновити дихання… може, допоможе й позбавити чоловіка від коханки?
Чоловік сам дізнався для Анни телефон Мей. Анна сказала, що та обіцяла їй засіб від головного болю. Мей працювала адміністратором в одному з азіатських ресторанчиків, і домовилася зустрітися з Анною там. Простягаючи їй ємність із краплями, Мей прошепотіла:
— Він буде тільки ваш, повірте. Але це не обов’язково зробить вас щасливою. Добре подумайте, перш ніж… використовувати засіб.
— Скільки я повинна? – Анна полізла по гаманець, але почувши суму, яку назвала Мей, не стрималася: – ого!
— Це робочий засіб, тому такий дорогий! – азіатка скосила очі вбік, – повірте, ціну встановлюю не я. Містер Чен говорив, що виготовив його на замовлення, але замовник не прийшов і не заплатив.
— Що за містер Чен? – він хто? Лікар? Шаман?
— Це дуже відомий цілитель. Тибетський монах.
— Гаразд, переконала, – сказала Анна, ховаючи пляшечку. Від хвилювання вона перейшла на «ти»: – тільки я це… переказом тобі скину, гаразд? Реквізити напиши.
— Добре, – кивнула Мей.
— І… можна надвоє суму розбити, а краще на три частини… ну, щоб не так боляче?
Трохи помявшись, Мей погодилася і зникла в надрах свого ресторанчика, залишивши Анну.
Через місяць після новорічних свят Олексій занедужав. Спочатку перестав сміятися, потім усміхатися. Анна намагалася, як могла, порадувати чоловіка: готувала йому його улюблені страви, називала ласкавими прізвиськами, як у молодості. Але він у відповідь лише сумно кривив губи. Майже не їв, і, нарешті, зліг. Дізнавшись про це, до них одразу ж примчала донька, Катя, яка жила неподалік.
Олексій спав, а Ганна смажила млинці – був масляний тиждень.
— Мамо! Що сталося? Чому татові так різко стало зле? – донька обійняла Анну.
— Лікар каже, що всі його аналізи в нормі. Можливо, це депресія або запізнілий… як він називається? – Анна перевернула млинець, наморщивши лоб.
— Клімакс? – підказала Катя.
— Криза! Середнього! Віку! У чоловіків не буває клімаксу! – боячись розбудити чоловіка, вона сказала це пошепки, і махнула на доньку кухонним рушником.
— А ось і буває! Деякі чоловіки, стаючи ну це, недієздатними в чоловічому плані… , втрачають сенс життя, і навіть… йдуть з життя, – схлипнула донька.
— Та ти що! Все у нього в нормі в чоловічому питанні. У нього навіть є… бібліотекарка! – зло зашепотіла мати, прибираючи сковорідку з вогню, – ще вистачило нахабства на ювілей притягнутися!
— Яка бібліотекарка? Людка чи що? Та ну, дурниця якась! – донька схрестила руки на грудях, – Людка від свого Олексія без розуму! Вони скрізь разом уже років зо два як! Нерозлийвода.
— Правда? – Анна сіла на табурет. Голова запаморочилася. Значить, вона даремно купила дорогий засіб, за який навіть толком не встигла розплатитися.
— Правда-правда! У них навесні весілля! – дочка схопила зі стосу верхній млинець, і кивнула головою, – Людка вже сукнею хвалилася!
Увечері того ж дня, Ганна, залишивши чоловіка на доньку, помчала в азіатський ресторанчик, до Мей. Та, нічого не підозрюючи, вийшла до неї, надягнувши на обличчя традиційну східну посмішку.
— Анно? Рада бачити, – сказала вона, – щось не так? Чи задоволені ви еліксиром містера Чена?
— Твій Чен – пройдисвіт і шахрай! – затрясла Анна над головою затиснутою в кулак з рідиною, – де він? Я змушу його випити ці його краплі зараз, мабуть, пропаде бажання дурити людей!
— Заспокойтеся, Анно, прошу вас тихіше! – благально склавши долоні, застогнала Мей, – будь-яке непорозуміння можна залагодити, поясніть до пуття, у чому справа. Ліки не спрацювали?
— Спрацювали! Але як! Олексій цілими днями лежить, не відчуває ні смаку, ні запаху… його нічого не цікавить! За що я заплатила купу грошей? Хіба такий ефект ви мені обіцяли?
— Зачекайте хвилину, – попросила Мей, – я зараз повернуся. А поки сядьте за столик. Нам пощастило, що відвідувачів немає.
Вона посадила Анну і зникла в службовому приміщенні. За п’ять хвилин вона вивела звідти чоловіка в красивій шовковій піжамі і дивному головному уборі з дзвіночками. Чоловікові на вигляд було не більше сорока. Мей щось говорила йому по-своєму, він кивав і посміхався.
— Це хто? Містер Чен? – Анна мимоволі так само, як і чоловік, склала руки у формі лотоса і стала посміхатися йому.
— Ні, містер Чен не покидає меж Тибету, – тихо сказала Мей, – це містер Лінь, він проганяє злих духів і вміє лікувати більшість захворювань.
— Гао сан чуньг уяо, суньк ху пенде кенсао! – сказав чоловік, показуючи пальцем на лоб Анни, проте не торкаючись до нього.
— Що? – відсахнулася Анна.
— Він каже, що у вас у голові сидить демон, – трохи почервонівши, відповіла Мей.
— Що, що? – повторила Анна, – сам він демон!
Не перестаючи посміхатися, містер Лінь видав ще довшу тираду, і змахнув рукою, щоб Мей переклала.
— Містер Лінь готовий зцілити вас безкоштовно, – сказала вона.
— Ні! – крикнула Анна, схопилася і пішла на вихід. Однак біля виходу вона обернулася і, схиливши голову, пішла назад. Зітхнувши, поставила на стіл пляшечку.
Містер Лінь тонкими жовтими пальцями взяв її, і вклонився йому, ніби це був його вчитель Чен. Після чого відвернув кришку і піднісши до носа, негайно прибрав і закрив.
— Чого це він? – запитала Анна, але містер Лінь щось швидко пробурмотів, і Мей втекла, повернувшись із мокрим рушником. Акуратно витерши ніс, містер Лінь звернувся до Анни.
— Він запитує, чи щасливі ви?
— Він що, знущається, чи що? Мій чоловік не встає з ліжка! – обурилася Анна, – щастя – повні штани!
— Але ж він не дивиться на сторону, чи не так? – пошушукавшись із Лінем, запитала Мей, – адже ви хотіли стати єдиною для нього. Тепер він ваш, ви можете годувати його з ложечки, скоро вам доведеться його купати… вибачте, те, що говорить містер Лінь, неперекладне… вибачте.
— Що означає: «вибачте», як «вибачте»? І це все, на що ви здатні? Та я вас… та я на вас… я до суду піду!
І вона сіла на стілець і вперше за весь час розридалася. Містер Лінь у цей час робив паси навколо її голови, немов збираючи невидимі нитки, і відкидав їх убік. Якісь він клав у кишеню.
— Що він робить? – схлипуючи, запитала Анна.
— Чистить вашу ауру, – шепнула Мей.
— Поверніть мені чоловіка, будь ласка! – раптом попросила Анна, – благаю вас!
Дивно, але містер Лінь усе зрозумів без перекладу і кивнув.
Увечері Анна відчинила двері і впустила містера Ліня, Мей і Ігоря, який побіг за нею. Той і не знав, що друг захворів, і тихо став біля стіни, готовий у будь-який момент прийти йому на допомогу. Напевно, надивився фільмів про «тих, хто виганяє диявола», і очікував побачити щось подібне.
— Я з тобою, Олексію! – підбадьорив він друга, піднявши вгору кулак.
Тим часом містер Лінь запалив якісь пучки трави, і кімнату наповнив такий сморід, що людям стало важко дихати. Знявши з голови свій дивовижний капелюх, азіат підійшов до Олексія, дістав золотисту коробочку і відкрив її. У ній виявилися голки, тонкі й довгі. Щойно Лінь зібрався встромити першу, до нього кинулася Анна:
— А це безпечно?
Лінь кивнув і тільки знову підняв руку, як вона знову закричала:
— А як ви їх стерилізуєте?
Містер Лінь вирізнявся ангельським терпінням, і щось ласкаво прожурчав Мей. Вона підійшла до Анни і прошепотіла їй у вухо:
— Усе безпечно, стерильно, ви можете повністю довіряти містеру Ліню. Результат його роботи залежить від зосередженості. Не відволікайте його, будь ласка!
Анна вийшла за двері і подивилася на ікону Миколи Чудотворця, що висіла в кутку.
— Прости мене, батюшка! – підійшла вона до неї, і стала молитися, – прости! Врятуй Олексія! Нехай він, якщо хоче, йде від мене до іншої, але нехай знову відчує радість життя! Я сумую за ним, колишнім, прости, допоможи, Чудотворче!
Ззаду до неї підійшла дочка Катя, і стала молитися разом із нею. Вони б і не помітили, що містер Лінь покинув кімнату, якби не дзвоники на його капелюсі.
— Коротше, він зараз спить, – прошепотів Ігор, – майстер сказав його не будити.
— А провітрити хоч можна? – запитала Анна. Мей переклала, і містер Лінь кивнув.
— Він не заперечує, підтвердила Мей.
— Ось вам, подарунок від мене, – сказала Анна, відкриваючи шухляду.
Там лежала справжній кишеньковий годинник, на довгому ланцюжку. Анна взяла його і як слід розкрутила. Почувся характерний свист, і на подив усіх, містер Лінь злякався і вискочив геть.
— Не любить! – засміялася Анна, вручаючи годинник Мей, – незручно вийшло. Я ж від чистого серця! А то демонів дзвіночками не особливо налякаєш.
На ранок Олексій попросив кави з молоком, з’їв кілька млинців зі сметаною. Після, підійшов до дружини і міцно обійняв:
— Люба моя, дякую, що не кинула! Прямо не знаю, що за погань до мене причепилася!
Вона почервоніла. Їй стало страшно через те, що коли-небудь він дізнається про її дурість, про те, що повірила чужому мужику, який давно плутав обличчя та імена. Як тільки таких у вахтери пускають!
— Пробач мене, – сказала вона, зарившись у його плече, і він поцілував її.
І вона зрозуміла, що всі почуття повернулися до нього повною мірою.
— Ну що ти, Олексійку! Катруся пішла в магазин, повернеться, застукають нас!
— А ми нікому не відкриємо! – засміявся він, і міцніше притиснув кохану до широких чоловічих грудей.
