— Куди вона тепер із дітьми? Одежинки і тієї й не залишилося, все пропало… ех, якби знати… так відсікли б вогонь.
Люди перемовлялися тихо, сумно дивлячись на господиню будинку Любу Любченко, тоді як язики полум’я «поїдали» будову. Хоча який уже тепер будинок… усе зникло в пожежі, гасили вже залишки колись міцної садиби, що дісталася Любі від батьків.
Поруч стояли діти – дванадцятирічна Люся і семирічний Мишко. А вона тримала їх за руку, стиснувши губи, не кажучи ні слова. Вимазане сажею обличчя і розпатлане білясте волосся, ситцева сукня, та кофта поверх і капці на босу ногу, а в очах – мовчазне горе. Та ще документи на себе і на дітей у руках тримала, і в паспорті грошей трохи, і ще одяг для дітлахів – що встигла схопити.
Дворовий пес Шарик невтішно гавкав на будинок, що догорав, ніби не хотів миритися з тим, що сталося.
— Мамо, а Муська де? Може вона сховалася, – запитала Люся, і від її голосу Люба почала оговтуватися. Нахилилася і почала цілувати дітей, як найцінніше, що залишилося в неї цього недільного ранку.
— Люба, он дід Степан приїхав, чого тут стояти… ти, напевно, до сестри поїдеш… рідні все-таки.
Люба подивилася на конячку, що терпляче стояла біля сусідської огорожі. – До сестри? – запитала, немов схаменулася, – так, треба до Олі їхати… вона ж напевно не знає нічого.
Старша сестра Алла жила на іншому кінці села, яке тягнулося вздовж берега річки на кілька кілометрів. Пожежу, звісно, видно було далеко, але незрозуміло, що й у кого горить.
Дід Степан підвіз Любу з дітьми до самого будинку Рибалок. Дім був великий, з високими воротами і міцним фундаментом, його ще батьки Люби та Алли допомагали будувати. І за сімнадцять років встигла вирости в палісаднику розлога черемха, а біля воріт стояла білостовбурна береза.
Господиня, почувши скрип воза, вийшла, здогадавшись, що хтось приїхав. Побачивши вимазану сажею Любу і переляканих дітей, відсахнулася. Люба, глянувши на рідну людину, вперше за цей ранок заплакала. – Алло, будинок згорів… усе згоріло… нічого немає.
— Як згорів?! Це хіба у вас пожежа була?
— Наш це будинок, наш, – ридала Люба.
— Ой, Боже милостивий, ой, як же так… дім же батьківський… гніздо рідне… як же ти не догледіла?
— Алло, так адже траву палили, бачиш, яка весна суха, а вітер як подув… а ми ж крайні, так-сяк встигли… вискочили в чому стояли, ось одяг дітям прихопити встигла. А в сусідів сарай і літня кухонька згоріли, а хату врятували…
— Ой, як шкода, – Алла, ставна жінка, раптом згорбилася і присіла на лавку, схилившись, – мамчин із татом дім… залишили тобі будиночок, а он як вийшло…
Чоловік Алли, Василь Рибалко, з’явився за воротами, поглядаючи на жінок і намагаючись зрозуміти, що сталося. – Чуєш, Васю, будинок батьківський згорів, пожежа, виявляється, у сестри сталася…
Василь розгублено погладив русяву бороду, і в його блакитних очах відбилося занепокоєння і співчуття. – От лихо, а ми думали, горить там далеко, то може склад загорівся, а воно он як… як же це так… звідки ж вогонь…
— І нічого не винесли? – запитала Алла. – Ну, може хоч меблі якісь…
— Та які меблі, я дітей рятувала.
— Гаразд, чого тут стояти, ходімо до хати, – покликав Василь, – веди, Аллочко, прямо до столу, у них, мабуть, і крихти в роті зранку не було…
Алла втомлено піднялася. – Ох горе, як же тепер, зʼявилася я на білий світ в тій хаті, виросла там, – примовляла вона, повільно крокуючи до ґанку, – та й ви тепер без даху над головою.
Два сини Рибалок, Олексій і Юрко, шістнадцяти і чотирнадцяти років, уже поснідали і з цікавістю дивилися на неочікуваних гостей.
— Поїли? Марш у двір вправлятися, – розпорядився Василь.
— Чого ти їх гониш? Може діти не наїлися, – відсмикнула Алла.
— Наїлися ми, – підтвердив старший син, – ну ми підемо.
— Чого не їси? – запитала господиня, помітивши, що Люба повільно мішає ложечкою чай.
Вона зітхнула. – Не можу поки що, шматок у горло не лізе.
— А ти через «не можу», – сказав Василь, – сили тобі потрібні.
— Ну, а що радгоспне начальство каже? Куди поселять тебе? – запитала старша сестра.
— Так я нікого не бачила ще, ось хочу піти… просто зараз піти і поговорити…
— Нікуди не треба йти, – втрутився господар, – куди ти сьогодні підеш? Прийти в себе треба. Та й звідки в радгоспу житло? От так одразу – не дадуть, нема чого давати, не побудували ще.
— А це вже не наша справа! – Різко сказала Алла. – Будинок згорів – нехай селять куди-небудь.
— А куди вони поселять? До чужих людей? – запитав Василь, спрямувавши свій погляд на дружину. – Он у нас місця скільки, нехай живуть, рідня ж ми.
Алла невдоволено підняла брови. – Бач ти, розпорядився! На те воно й начальство, щоб про людей піклуватися.
— Алло, я сьогодні ж сходжу до директора радгоспу.
— Неділя сьогодні, – нагадав Василь.
— Ну, завтра сходжу, може допоможуть, тож ми не затримаємося у вас…
— Та я хіба жену? Он літня кухонька – ночуйте.
— Де вони там будуть? На дерев’яному ліжку втрьох?
— Ой, та нам вистачить місця! – Люба, не бажаючи соромити родичів, заговорила швидко, майже скоромовкою, немов виправдовуючись. – Переночуємо… а завтра я в сільраду, а потім на роботу в садочок… Мишка із собою, ну, а Люся до школи… – вона спіткнулася на півслові, – тільки з чим піде, навіть портфеля немає…
— Мамо, а Муся… її не знайшли? – запитала донька.
— Доню, її знайдуть, вона злякалася і сховалася.
Під вікнами пролунав собачий гавкіт. – Це Шарик! – зрадів семирічний Мишко. – Це наш Шарик, він за нами біг! Він теж із нами житиме?
— Ще не вистачало! – Прошипіла Алла. – У нас своя собака у дворі.
— Алло, ну нехай хоч біля воріт поки що, – попросила Люба, адже наш пес, діти звикли, його погодувати б…
— Он помиї залишилися, даси йому, – сказав Василь, – миску окрему я знайду.
Увесь день Люба ходила, як неприкаяна, намагаючись знайти собі справу і позбутися важких думок. – Алло, ну скажи, може, картоплю почистити, чи підлогу помити… а може, на городі допомогти?
— Там бадилля подекуди з осені залишилося, можна прибрати, – знехотя відповіла Алла, – та накинь хоч мою стару кутку, холодно ще. І займи вже себе чим-небудь, раз така справа. – Вона з шумом поставила порожнє відро на лавку і зітхнула. – От навіть уявити не можу, що дому немає… ех, такий дім був…
— Алло, ну не рви ти мені душу, я до тями прийти не можу, як подумаю, що там усе згоріло. І всі речі, і всі підручники Люсі, і всі фотографії…
— А гроші? Гроші хоч встигла схопити?
— Встигла, поруч із документами лежали… а що толку, грошей-то небагато.
Алла відвернулася, згадуючи рідну домівку і подумки лаючи вогонь, що трапився, а заразом і Любу, що пізно схопилася.
А Люба згадувала батьків, скільки щасливих років вона провела в рідному домі. Згадала, як вийшла заміж за Сашка – хлопця з дитячого будинку. Алла тоді бурчала, що немає нічого за душею в нього.
Зате сама душа в нього була доброю. Надто доброю. Жили вони з Любою добре, єдине – слабкий був на випивку, вона його й погубила, коли потрапив в аварію на мотоциклі. Два роки минуло, як Люба овдовіла. Тільки діти й підтримували її. Погляне на сина й доньку й одразу візьме себе в руки, не допускаючи сліз. Так і жила: дім, діти, робота.
А що тепер? Із чого починати? Не було відповіді.
У сільраді сказали, що вирішуватимуть питання з житлом, але це не швидко. До того ж нагадали, що Любі є, де жити – сестра рідна прийняла її з дітьми.
* * *
Алла ж із кожним днем дедалі більше насуплювалася, хоча Люба обіцяла й зарплату віддавати, бо ж живуть у них, за стіл сідають, вважай, тричі погодувати треба. Вона й сама готова біля плити постояти, та сестра не допускає.
— Іди геть поросяті краще винеси, – розпоряджається вона.
— Я що, не винесу? – запитує Василь і хапає відро.
Алла вийшла слідом, щоб Люба не чула їхньої розмови. – Чого ти догоджаєш їй? Навіщо відро схопив? Нехай хоч так відпрацьовує…
— Алко, ну чого ти бурчиш? Не об’їдять нас, нехай живе… Це ж твоя рідня.
— Ага, три роти годувати… не об’їдять…
Люба, відчувши себе винуватою, теж вийшла. – Вася, дай усе-таки я віднесу, та там ще в сараї почистити треба, я хоч займу себе, чого ж без діла сидіти…
— Навіщо тобі брудна робота? – пробурмотів Василь. Але Люба рішуче забрала відро, попутно взяла лопату, що стояла під навісом, і зникла в сараї.
Алла повернулася в будинок. Василь узяв відра і пішов до колодязя. Повернувшись, залишив відра з водою на лавці й заглянув у сарай. Люба старанно чистила, і не помітила Василя, який увійшов.
— Та кинь ти, тут і так чисто. А якщо що – сам приберу завтра, не твоя це робота.
Люба здригнулася, не очікуючи побачити господаря, вийшла у двір. – Я не білоручка, будь-яку роботу можу робити, – сказала вона.
— А я не хочу, щоб ти надривалася, – він узяв її за руку зовсім несподівано для неї, а коли спробувала прибрати руку, затримав. – Зачекай, Любонько… до чого ж ти гарна… навіть у своїй біді гарна…
— Що ти Вася, пусти, і до чого ці слова…
— А я б ще говорив… стільки ласкавих слів наговорив би, – він спробував привернути її. Злякавшись, відштовхнула, в очах – здивування і страх.
— Ну, що ти, Любонько, невже не помітила, як я дивлюся на тебе… от жила ти на іншому кінці села, не бачив тебе місяцями, а як побачив – душа горить, так би й схопив на руки.
— Василю, схаменуся, у тебе дружина в хаті, діти… та й мої діти побачити чи почути можуть, сором який…
— А що дружина? Їй таких слів, як тобі, говорити не хочу, ти в мене одна тепер на думці…
— Та що ж це таке?! – Заплакала вона. – Тебе навіть біда моя не стримує, та як ти подумати міг…
—- Міг! Завжди твоєму Сашкові заздрив – дісталася йому красуня…
— Сашка хоч не чіпай! – Вона кинулася до хати, на ходу поправляючи хустку. Зупинилася біля дверей, щоб віддихатися, адже Алла відразу зрозуміє. «А якщо помітить?» – подумала вона, і стало ще важче на душі.
Старша сестра підозріло подивилася на Любу. – Де там Вася загубився? – запитала вона.
— Води пішов накачати, – відповіла Люба, намагаючись при цьому, щоб голос не тремтів.
Уклавши дітей спати, вона лягла з краю, щоб не розбудити. – Мамо, а тітка Алла чому така зла? – запитала пошепки Люся.
— Ти чого не спиш? І з чого взяла, що вона зла? Ми живемо в тітки Алли, бо дому в нас поки що немає.
— Ну, я ж бачу, вона так дивиться на тебе… ну якось не по-доброму.
— Люся, спи, тобі здалося. – Вона вкрила дівчинку ковдрою. – Потерпи, донечко, будемо ми окремо жити, треба тільки потерпіти.
— Мамо, я додому хочу.
Люба підвелася, подивилася на доньку: – Куди «додому», донечко?
— Ну, там, де ми жили…
Вона обійняла дівчинку, поцілувала: – Ти ж уже велика, все розумієш, потерпи, буде в нас новий дім.
* * *
Того дня було тепло, і вже зорали городи, і вже дістали з підпілля картоплю на посадку. Алла затрималася на роботі й поспішала додому. Сини, як завжди, гасали на велосипедах пустирем, де зібралися такі ж підлітки.
За воротами будинку грали в м’яч племінники. – Люсю, мамка вже прийшла?
— Ага, вже прийшла.
Алла увійшла на подвір’я, подумавши, що Василя ще немає з роботи, у цю пору року зазвичай пізніше приходить – посівна йде.
Піднявшись на ґанок, почула шум, метушню. – Люба… Любонько, я ж до тебе всією душею…
Алла зупинилася і відчула жар усередині, немов полум’я гніву розливається в ній.
— Та йди ти геть! – сказала Люба. – Відпусти, безсовісний!
Алла смикнула на себе ручку дверей і увірвалася в сіни. Люба, нарешті, вирвалася з рук Василя і хотіла вибігти, але натрапила на сестру.
— А я ж відчувала… очі ж мої на місці, адже вони все бачать і серце підказує… пригріла сестрицю, а вона мені добром відплатила…
— Алло, ну ти чого починаєш? Чого наговорюєш? – почав бурмотіти Василь.
— А ти мовчи! Це ж вона на тебе око поклала, це вона хвостом перед тобою крутить…
— Алло, перестань! – закричала сестра. – Немає моєї провини, навіть не думала, не до цього мені!
— Так я й повірила… два роки без чоловіка, а тут під боком чоловік мій, як же можна упустити такий момент… бач, патли розпатлала… хліб мій їла, на мужика мого дивилася!
Люба кинулася до дверей. – Сил моїх більше немає! Піти скоріше від вас! – Крикнула вона і вибігла з сіней.
На подвір’я вбігли діти. – Мамо, мамо, дід Степан приїхав, тебе кличе.
Люба вискочила за ворота. Степан, одягнений у плащ-дощовик, сидів на возі й однією рукою притримував щось загорнуте в мішковину.
— Здоров, Любо! Глянь ось, чи не ваша кішка, – він розгорнув мішковину, і перелякана, схудла тварина завявкала.
— Муся! Це ж наша Муся! – Закричали діти.
— Здрастуй, Степане Пилиповичу, та це ж кішка наша… звідки вона в тебе?
На згарищі тинялася, все шукала чогось, підгодували з бабою моєю вчора, а нині я її в оберемок, та й поїхав, думаю, начебто ваша тваринка…
— Наша, наша! Крикнули діти і взяли з рук Степана руду кішку, з білими плямами на спині. Тільки плями ці тепер сірими стали.
— Дядьку Степане, спасибі, вже й не сподівалася, що знайдеться… слухай, дядьку Степане, а повези ти нас звідси… ось просто зараз повези.
Старий здивувався, навіть злякався. – Куди ж відвезти? Ніч скоро.
— Та куди-небудь. Ось тільки зберу одяг дитячий і вийду.
— Зачекай, Любонько, а може до нас?
— Ні, дядьку Степане, у вас же онуки часто ночують, та й будиночок невеликий. Я тут днями наприкінці вулиці будиночок занедбаний пригледіла, там раніше бабця Мотрона Лущеніна жила…
— Лущенихин чи що, будиночок? Так він на ладан дихає, того й гляди, що розвалиться…
— Ой, це нічого, нам би хоч ненадовго. – Діти, чекайте тут, їдемо ми.
— А Шарика і Муську беремо?
— Беремо! Вони ж наші!
Рушили з місця, і повільно потяглася конячка, що відвозила Любу й дітей від хати рідної сестри.
Люся тримала Муську, що притулилася до неї і тикалася носиком у теплі долоні дівчинки, Мишко махав Шарику: – Ходімо, ходімо, не відставай. – А він і так не відставав, біг поруч із возом за господарями.
Люба занурилася у свої невеселі думки, і згадалося дитинство, юність… адже вони завжди були дружні з сестрою. І не пам’ятає вона, щоб Алла її чимось ображала, та й Люба любила сестру. А що сталося останніми роками, чому так рідко бачилися, хоч і живуть в одному селі…
Згадалося Любі, як закохалася Алла у Василя. І як не закохатися: гарний хлопець із русявим волоссям, з очима кольору неба. Як вийшла за нього заміж, так ніби замкнулася, закрилася від усіх, тільки Вася – світло у віконці.
І ось тепер прикро Любі, що так несправедливо поставилася старша сестра, звинувативши її в тому, чого не було. Та Люба й не думала про це, та й не очікувала, що Василь запалиться до неї, навіть незважаючи на те, що вона молодша сестра його дружини. А найбільше прикро за її слова: «Пригріла сестричку…»
Вікна були забиті дошками, і хвіртка замкнена зсередини, а в палісаднику – бур’ян ще з минулого року. Паркан потемнів від часу, дах подекуди з дірками, та й сам будиночок виглядав старезним, немов відслужив свій вік і вже не сподівався, що згадають про нього.
Ось заскрипіла хвіртка – це Степан допоміг відчинити її, і вікна звільнив від дощок, прорвавши доріжку до них, і викинувши бур’ян за огорожу.
— Ну, ось, Люба, залишайтеся, хоч і світла немає, відрізали… а завтра вранці відвідаю вас.
— Дядьку Степане, дякую, тільки я завтра одразу на роботу, та й Люсьці до школи треба.
— Ну, тоді чекай завтра ввечері.
Уже по темряві Люба набрала води, знайшла ганчірку під лавкою і стала протирати пил у напівпорожніх кімнатах. Частину старих меблів вивезли родичі колишньої господині, а сам будиночок так і не змогли продати: “А може, не виженуть, – подумала Люба, – та й рідня живе в місті, хай вибачать за вторгнення”.
Вона із зусиллям протирала стіл, підсунувши до нього лавку, бо стільців було всього два. З таким же старанням помила підлогу, змахнула пил із вікон, наскільки було видно. Свічка, знайдена в старій шафі, якраз стала в пригоді.
— Михайле, ти вже спати хочеш? – вона помітила, що хлопчик уже засинає. – Ох, діти, будемо сьогодні без вечері, пізно вже, і магазин зачинено.
— Мамо, там ліжко, а на ньому матрац, – повідомила Люся, – тільки чим застелити, не знаю.
— А я халатом своїм застелю, а спати будемо в одязі, – вона присіла на лавку, – вибачте, діти, сьогодні доведеться так.
Але раптом почулися кроки і потім постукали у двері.
— Хто там?
— Люба, відчини, це я, Степан.
— Дядьку Степане, ти ж завтра обіцяв приїхати.
Старий, крекчучи, пройшов до столу і поставив сумку прямо на лавку, а потім став діставати їжу. – Бабця моя, як дізналася, що ти з’їхала від сестри, так погнала до тебе, каже, вези, нехай дітей погодує. – Він дістав овочі та каструлю з пшоняною кашею, а ще хліб, чай, сіль, сірники, обережно поставив на стіл літрову банку домашньої тушонки. – Це в нас ще з осені залишилася тушонка, Нюра моя сама робила, у суп можна додавати.
— Степане Пилиповичу, та мені соромно, ви стільки привезли!
— Ось ти краще мовчи, а то ображуся… соромно їй… краще вечеряти сідайте, а я поїду, – він застебнув дощовик і надів кашкет. – Ну, зачиняй за мною, до завтра, як то кажуть. І каструльку з кашею не повертай, нехай залишається – Нюра так сказала. І рушник теж залиш. – Він вийшов, а потім повернувся. – Тьху ти, голова моя стара, там же у возі подушка та ковдрочка, зовсім забув, чекай, принесу зараз.
Разом із подушкою та ковдрою було чисте простирадло, поспіхом згорнуте, видно дружина діда Степана поспішала, коли укладала. – Ну, ось тепер все, – сказав він і вийшов.
Люба, приголомшена, дивилася на стіл, заповнений продуктами, подумала, що треба погодувати дітей, хоча самій їсти не хотілося.
— Доню, сідай, тут ось ложка, їж кашу, каструльку звільнимо, а завтра суп зварю. Михайле, синку, йди сюди!
— Мамо, а Мишко вже спить.
Люба підійшла до ліжка. Хлопчисько заснув просто в одязі, і вже сопів. Вона присіла поруч, сльози текли по щоках, а вона дивилася на сина, боячись розбудити.
— Люся, постели мою кофту на лавці, перенесу його, треба застелити, та подушку покласти, що баба Нюра передала.
У дитсадку, де Люба працювала вихователем, першою на очі трапилася Наталя, з якою вони були дружні.
— Любо, ти начебто від сестри з’їхала?
— А як ти дізналася? Я тільки вчора ввечері переселилася.
— Та чого дивуватися, вранці бабу Нюру зустріла. – Вона зі співчуттям подивилася на Любу. – Слухай, я тут удома зібрала посуд деякий, забери ввечері, як із роботи підеш.
Люба зітхнула. – Заберу, Наталю, відмовлятися не стану, посуд і справді потрібен.
— І ось ще візьми, – вона дістала з кишені складені купюри, – ми вчора ще грошей зібрали… це тобі… щоб було з чим до крамниці йти, дітей годувати треба, а й сама он змарніла…
— Та ви що, дівчата, я ж зарплату отримую, ну соромно, справді, ви ж від себе відриваєте, у всіх же сім’ї…
— Наші сім’ї під дахом, у своїх будинках, а тобі, поки житла немає, допомога потрібна.
— Ну, спасибі, я вже зрозуміла, що не пропадемо.
Увечері зовсім не очікувала, що заїде до неї директор радгоспу Павло Семенович Романенко. Автівка зупинився з шумом і мотор заглушили. Директор по-хазяйськи глянув на хату, сказав водієві, щоб чекав і увійшов у двір.
— Любов Миколаївно, ти вже вдома?
—Ой, Павле Семеновичу, не очікувала, проходьте, у нас тут ще не прибрано до пуття… ви, напевно, щодо того, що я чужий дім зайняла… так це тимчасово.
— Та ніхто тебе не виганяє, не образяться господарі, якщо поживеш тут, та вони й самі сюди не зʼявляються вже давно. Тут справа в іншому: чи безпечно вам тут жити? У сестри все-таки надійніше.
Люба зніяковіла, не знаючи, що відповісти. – З’їхали ми, вже вибачте, так вийшло…
— Та не вибачайся, твоя справа, раз так вирішила. Я ось про що: електрики ж немає, а без електрики погано, звісно. Загалом, покличу завтра енергетиків із району, нехай терміново під’єднують. Ну, а потім зайди в сільраду, там плитка на тебе чекає, готувати ж треба на чомусь.
— Так у нас пічка… щоправда, димить трохи, але однаково… а за плитку спасибі, теж треба.
— Ну, ось і добре. Загалом, відпросися завтра з обіду, приїдуть до тебе. – Він зупинився в дверях, згадуючи, що ще хотів сказати. – Так, і найголовніше: будинок, що по вулиці Садовій, насамперед добудовувати будемо, може, до зими переберешся. Щоправда, з бетонних плит, не дерев’яний, так би мовити, але зате три кімнати, все як годиться.
— Павле Семеновичу, та ви уявляєте, що мені зараз сказали!? – Здавалося, Любі дихання не вистачає від радості, настільки була щаслива новина.
А на його втомленому обличчі з’явилася посмішка. – Уявляю, Люба, уявляю.
* * *
Як і обіцяв, директор, бригада приїхала після обіду, автовишка зупинилася поруч із будинком.
— Івановичу, до цієї завалюхи підводимо? А навіщо? Хто тут жити буде? – весело запитав молодий, губастий електрик.
— Сергієнко, так тут уже живуть. І взагалі, занадто багато питань, наша справа – забезпечити електрикою.
Люба вийшла на шум. Той, якого називали Івановичем, на вигляд був років сорока, а може й того менше. Робочий одяг, каска – а Люба чомусь порівняла його з космонавтом. Ніби відправили його сюди і сказали: на цій планеті має бути життя, а яким воно буде, залежить від тебе, ти тут найголовніший.
— Здрастуйте, спасибі, що приїхали!
— Ось і господиня, – зрадів він. – Смілива, однак, заселилася в такий будиночок, при свічках, мабуть, живеш?
— Живемо. З дітьми я.
— Сергієнко, поквапся, вишку будемо піднімати.
Чоловʼяги працювали злагоджено, і Люба вже приготувала лампочки, щоб вкрутити, і поставила плитку, щоб підключити.
— Господине, глянь сюди! – Покликали її.
Той самий, що схожий на космонавта, стояв біля сарайчику, який від часу «зігнувся» і дивився єдиним віконцем у землю, немов опустивши свій погляд. – До сараю проведемо? – запитав він.
— Та який сарай? Там усе розвернуто, туди й заходити страшно.
Він ривком відчинив двері, заглянув у напівтемряву, побачив вивернутий котел, розібрану піч. – Так-аа, повна розруха. – Він подивився на Любу. – Чоловічі руки тут потрібні, щоб відновити.
— Немає чоловічих рук.
Він ще раз окинув її поглядом, усміхнувся. – А чого так? Молода, гарна, тільки поклич… можу допомогти, – він підморгнув.
Любу наче крижаною водою облили, ще свіжі в пам’яті чіпляння Василя, а тут цей «космонавт», про якого вона спочатку добре подумала, а тепер хотілося гнати його.
— Спасибі за роботу, – сухо сказала вона і пішла до хати.
— Гей, господине, ти чого? Образилася чи що? – Він пішов слідом. – Ну, треба ж яка образлива, слова не скажи…
— От і не кажи! – Відповіла Люба так само сухо.
— Тоді гаразд, поїхали ми.
Незабаром почувся гул автовишки, і повільно розвернувшись, машина поїхала. Люба покликала з вулиці дітей, увімкнула плитку, увімкнула світло в кімнатці й усміхнулася – відчуття, ніби ожило все, настільки стало світло. – Може даремно образила цього «космонавта», – подумала вона, – не треба було так різко. Мужикам же що… жарт кинув і далі пішов, слова іноді попереду думок біжать.
Повечерявши і прибравши посуд, постелила дітям постіль, і в цей час стукнула хвіртка. Люба згадала, що не зачинила і вийшла з хати, а їй назустріч Алла. Вона не йшла, вона бігла.
— Де він? – крикнула вона, не привітавшись.
— Хто «він»?
— Чого прикидаєшся, одразу ж зрозуміла, про кого мова. Василь мій де?
— Удома в себе подивися, – відповіла Люба. Поява сестри не обрадувала, а навпаки, засмутила.
— А ти не хами, був би вдома, я б до тебе не прибігла.
Люба усміхнулася. – Ну, тоді шукай, у сарайчику подивися, або в підпілля зазирни, може там ховається.
— Любко, не доводь мене! Знаю ж, рветься він до тебе…
— Ага, рветься, як цуцик на ланцюгу, землю носом риє. А немає його тут, і не було! Ех, ти, не віриш мені… ти ж сестра моя рідна…
— Та яка «рідна»?! – У розпачі крикнула Алла. – Життя дала і кинула тебе малолітня, а батьки забрали з дитячого будинку…
— Брешеш! Брешеш, Алко, зовсім звихнулася через свого Васю… придумала ж усе.
— Нічого не придумала! Бабці навколо говорили, що у мамки хлопчик зʼявиться. Він і зʼявився, та не вижив, а в пологовому будинку якраз відмовниця з’явилася, ну мої й забрали тебе. Так ніхто й не дізнався, всі думали, дівчинку Бог дав. А я підросла, почула, як мамка з татом про тебе говорили, довелося і мені розповісти. А потім мамка слово з мене взяла, що мовчати буду… рідною тебе все життя вважали…
— Не вірю я тобі!
— Не вір… подивися на себе і на мене хоча б, різні ми, невже не помічала…
— Іди! – Люба взяла мітлу й замахнулася, Алла відійшла і, озираючись, вийшла за хвіртку.
А Люба сіла на призьбу і розплакалася. Не вірити Аллі – резону не було. Було якесь передчуття, але не розуміла, що це. Але ж вони, і справді, з Аллою не схожі. Зовсім не схожі. А тут ще таке зізнання. І як із цим жити? Житла немає, сестра до чоловіка приревнувала, та ще виявилося, що зовсім не сестра.
Але Люба згадувала, як любили її батьки, не було жодної різниці між нею та Аллою. Та й сама сестра опікувалася нею, поки заміж не вийшла.
Не вірилося Любі, хотілося вщипнути себе, щоб прокинутися, щоб усе було, як раніше: вона вдома і діти поруч. – А може Алла зі злості так сказала? – думала Люба. Хоча, куди вже зліше… ні, схоже, так і є, просто мовчала, а тут не витримала.
Проплакавшись, Люба повернулася в дім і лягла поруч із дітьми.
* * *
Минуло три дні. Ні Аллу, ні Василя вона в ці дні не бачила. Увечері в п’ятницю під’їхали на велосипедах діти Рибалок – Олексій і Юрко. Знявши з багажника два невеликі самошиті мішки, покликали господиню.
— Тітко Любо, вийдіть!
— А ви звідки тут? Що треба? – запитала вона, не очікуючи побачити племінників.
— Ось, тут картопля, візьміть.
Вона подумала, що передав Василь, і це її розлютило… – Не треба нам нічого, везіть назад!
— Візьміть… це мамка передала, – сказав старший хлопчина, – а ми з Юрком самі для вас набрали, і мамка сказала відвезти вам.
— Є в нас!
Хлопчаки поклали мішечки на лавку, що біля хвіртки. Юрко підкотив велик до старих воріт і залишив його там. – Це для Люськи, вона любить на велику кататися, – сказав хлопчисько, – а нам і одного вистачить.
— Ну, ще не вистачало, – обурилася вона, – звинуватять потім, що самі забрали.
— Правда, беріть, чесне слово, це для Люськи.
Юрко сів на багажник, і брати поїхали.
— Що ж це таке? Діти до чого?! Треба було хоч спасибі сказати, – подумала вона, – та й на Аллу не схоже, з чого це раптом роздобрилася, три дні тому чужою мене назвала, а тут розпорядилася картоплю передати.
* * *
Про таємницю, яку відкрила сестра, Люба мовчала. Та й з ким обговорювати – з рідні ж всього лише Алла залишилася, та й та тепер не спілкується.
Але минуло ще два дні, і Алла знову прийшла до Люби. Було це в суботній день, ближче до обіду. Погода стояла тепла, зранку визирнуло сонечко, і Люба подумала, що сонце наче душу зігріває, і чомусь хотілося почути щось хороше того дня. От як того разу, коли директор радгоспу приїжджав і сказав про новий будинок.
Діти грали навпроти біля сусідського будинку, а Люба, приготувавши обід на маленькій плитці, розставляла посуд. Добрі люди за ці дні багато чого принесли їй: від ложок до постільної білизни та одягу. Навіть будиночок змінився, і вже не здавався таким сиротливим як раніше.
Алла увійшла тихо. Люба почула, тільки коли двері відчинилися.
— Немає його тут! – Різко сказала Люба. – В іншому місці пошукай.
— Здрастуй, – втомлено привіталася Алла. – А я й не шукаю, вдома він.
— А чого тоді прийшла? Думаєш, картоплю передала, так можна на чай тепер запросто зайти?
— А ти що ж, як дізналася, що не рідна мені, так тепер і знатися не хочеш? Видно не дарма мамка просила не говорити тобі. Адже я їй слово дала, що мовчати буду. Та й зріднилися ми так, що я не помічала, рідна ти чи ні, для мене так завжди рідною була.
— А що ж ти тоді на мене накинулася? Дім шкода було?
Алла була пригнічена, на її ще молодому обличчі з’явилися помітні сліди втоми. Не питаючи дозволу, присіла на лавку, що біля печі. Втомлено опустивши руки на коліна, сказала: – І хату теж шкода. Хоча скоріше, не саму хату, а спогади. Щасливими ми були в ній, і батьки в нас хороші були… а я от… не стримала слова, видала тобі таємницю… мучуся тепер, лаю себе, навіщо сказала.
— Якби ти не в сварці сказала, може, я й зрозуміла б, а ти так сказала, що я взагалі зайва була…
— Та не зайва ти! Знаєш же, як батьки тебе любили… і я теж… – Алла сумно подивилася на сестру: – Втомилася я, Любко, сил більше нема… набридло його чатувати. За всі ці роки тільки й знаю наглядати: куди пішов, звідки прийшов, я як наглядач над ним. А ще дім на мені: усе підказую, що зробити, де підремонтувати, що купити, як гроші відкласти, за дітьми доглянути, чим нагодувати. А якщо хто на нього подивиться – уже ворога бачу. Адже він давно на тебе поглядав, та видно не наважувався… а тут пожежа, і ти в нього під боком.
Хоч і пожежа в тебе трапилася, а все одно – баба ти видна, та ще й характером м’якша, не те що я… і що я маю думати? – Алла важко зітхнула… – По-хорошому – так його треба було гнати, а тебе утримати. Він уже скільки років як поривається піти, а я все утримую, вірю, що все налагодиться… та й діти до нього тягнуться, бо ж батько ж він хороший…
— Алло, все, переїхали ми, проживемо як-небудь, до твоєї сім’ї я не торкаюся.
— Напевно, батьків справжніх тепер шукатимеш? – із тугою в голосі запитала Алла.
— А в мене є справжні, хто виростив, той і справжній! Хоч ти й сказала, що не рідна я, для мене все одно мати з татком рідні.
— Так і для мене ти рідна! – крикнула сестра. – Ох, навіщо я сказала? Жодна душа ж не знала в селі.
— Та правильно, що сказала! Треба про себе хоч щось знати. А та, що мене залишила, взагалі мені нецікава. Он у мене їх двоє, так я над ними трясуся, як наші з тобою батьки над нами тряслися.
— Люба, я нікому про нас із тобою не говорила, тільки ти знаєш.
— Так і я нікому не говорила.
Алла відкрила сумку, яка була при ній, і витягла трилітрову банку молока. – Звари дітлахам кашу, або млинці спечи.
— Звідки молоко? Не тримаєш же корову.
— У сусідів купила.
— Гроші візьми.
— Не візьму. А ще сама дам грошей.
— Ось цього вже не треба. Подивися, нам усього нанесли, і гроші в мене є. І будинок до зими здадуть, переїдемо.
— Я там зібрала для тебе: і продукти, і постільну, і одяг – не погребуй, попрошу сусідів, привеземо. – Вона заплакала. – Тут днями, дивлюся, Олексійко з Юрком картоплю набирають, питаю: навіщо? Мовчать. Потім Олексик зізнався, що тобі хочуть віднести картоплю. Я так і сіла, нічого ж не говорили, а всі бачать… діти розумніші за нас виявилися… і добріші. Тож не чужа ти мені…
Вона піднялася і підійшла до дверей. Зупинилася і перш ніж вийти, сказала: – А Василь нехай іде, не стану більше тримати. Втомилася я, немає тієї Алли, що колись була. А ти пробач, сестричко.
* * *
Весна плавно переходила на літні дні, городи вкрилися зеленню, що пробилася, дарували надію на добрий урожай. Люба з дітьми освоїлася в тимчасовому житлі, і на душі вже не було так тяжко, як перші дні.
Часто приходили Олексійко з Юрком, точніше сказати приїжджали на велосипеді, привозили гостинці від Алли. Олексій хвалився, що цього літа буде підробляти і накопичить на мопед.
А на самому початку червня знову приїхав той самий Іванович – обрив проводів десь був, треба перевірити. – сказав він.
Люба зраділа, адже минулого разу сухо з ним попрощалася, але ж люди велику справу зробили.
— Навіть не запитала, як вас звати.
— Ілля Іванович. Та просто Ілля. – Він зазирнув у город, де Люба обробила невелику ділянку землі під посадку і де вже зеленіли грядки. – А поливати як?
— Відром.
— Це не діло, руки надірвеш. Треба насос поставити.
— Ой, це я не зможу.
— Я зможу.
— У мене й насоса немає. Але завтра зможу купити. – на його засмаглому обличчі з’явилася посмішка.
— Усе налагодиться, – сказав він якось обнадійливо, – Не знав я тоді про твою біду, пожартував невпопад. Вибач. Адже я теж удівець. Щоправда, квартира у мене є в районному центрі . Так я її синові залишаю, а сам до вас в село маю намір переїхати, адже мені ці місця знайомі.
— Ой, як добре! У нас тут річка, ліс, краса кругом. А коли переїдете?
— Та цієї осені, можна сказати, трохи залишилося.
— А мені до зими обіцяли житло дати.
— От як переїжджати будете, клич мене, так і скажи в сільраді: викликайте Івановича, мене там знають.
Потягнулися дні й тижні. Роботи й турботи в Люби було багато, але тепер вона не плакала, а часом усміхалася – просто так. Особливо, коли згадає безжурного Івановича, який обіцяв допомогти. Якось забігла до сільради – там їй допомогу виписали – натрапила на директора радгоспу Романенка Павла Семеновича.
— Любченко, молодець що зайшла. У мене новина для тебе хороша – не до зими, а на початку осені, напевно, переїдеш.
— Ой, дякую!
— Це не мені спасибі, будівельникам дякуй… а ще Громову спасибі скажи.
— А це хто такий?
— Це наш новий енергетик Ілля Іванович Громов. Як дізнався, що ти будинок втратила – своєю чергою поступився. Адже він до нас переїжджає, для нього, як для фахівця, будинок будується… так ось тепер тобі поступився. Він-то один, а в тебе сім’я.
Романенко поспішав, і вже спустився з ґанку, але зупинився. – Але він усе одно переїде, наступний будинок – буде його. Я з нього слово взяв, що переїде до нас.
Слів у Люби в цей момент не було. Це була приголомшлива новина, усе змішалося в її думках: слова Романенка, вчинок Іллі Івановича і майбутній переїзд.
* * *
У будинку Рибалок було тихо. Алла мовчки готувала, так само мовчки ставила на стіл, перемовляючись іноді з дітьми. Василь, помітивши зміну в дружині, теж намагався ображатися. Зазвичай ішов за ворота, сідав на лавку і довго сидів, ні з ким не розмовляючи. У такі моменти Але здавалося, що піде від неї назавжди, і вона першою йшла до нього, намагаючись підлаштуватися під його настрій.
— Діти, покличте батька, – сказала вона, коли накрила на стіл.
Старший син, який уже давно все розумів, подивився на матір і в очах застигло запитання: – А якщо не піде? Може, ти сходиш?
— А якщо не піде… ну значить не піде.
Хвилин за п’ять Василь прийшов разом із синами.
Так само тихо сіли й тихо обідали. Після того, як Алла переговорила з сестрою, з чоловіком вона намагалася не розмовляти. Не було про що. За ці роки вона все сказала йому.
Коли діти вийшли, також спокійно стала прибирати посуд і тихо сказала. – Вася, я тебе не тримаю. Якщо хочеш, іди.
Уперше так сказала, і Василь не очікував почути її слова, сказані ось так просто, буденно, ніби він на прогулянку зібрався.
— Як це розуміти?
— Ось як сказала, так і розумій, не тримаю я тебе. І чатувати тебе не стану. Якщо що, проживемо. Хлопчаки, вважай, виросли, допоможуть. Он Люба одна живе, не пропала ж, і я не пропаду.
— Ну, ти це… чого раптом, – занепокоївся Василь, – чого так одразу, не сваримося начебто.
Алла підійшла ближче. – Вася, живи, дітям ти потрібен, а мені… час покаже. А якщо ти ще раз між мною і моєю сестрою Любою встанеш, ще раз нас посвариш – тоді я сама тебе вижену.
* * *
— Мамо, тут ягода росте… поливати?
— Люсько, ну ти ягідку ж любиш? Звичайно поливай.
— А дядько Ілля ціле відро полуниці привезти обіцяв, – хвалиться Люся.
— Не забувай, що її перебирати треба буде.
— А ми піввідра з’їмо, легше буде перебирати.
Люба сміється. От хитруля… гаразд, розберемося.
Сонечко то прикриється хмарами, то знову проллється теплим світлом, і Люба посміхається. І від того, що погода гарна, і від того, що Ілля все частіше на думку спадає. І те, що діти поруч, а в хаті є, що поставити на стіл, і те, що восени переїжджають, і що Мишко піде до першого класу, і те, що так багато хороших людей, – усе, це тішило. І не могло не радувати, адже життя налагоджується.
