Антоніна Петрівна вправно відокремила від курки соковиті, м’ясисті гомілки й стегна, хрустку шкірочку з хрумкотинками, апетитну грудку — і акуратно переклала це все на тарілку сина. На блюді залишилися скромні крильця, кістлява спинка, шия та лапки. — Інно, частуй дітей, — сказала свекруха, відсуваючи блюдо на середину столу, пропонуючи їм залишки бенкету.

Антоніна Петрівна стояла біля плити й з любов’ю знімала з дека рум’яну, шиплячу курку. Ох, то була її фірмова курочка! Ту, яку вона завжди готувала для улюбленого сина Сергія, коли приїжджала до них у гості.

Сьогоднішній приїзд був незапланований. Але коли вона дізналася, що Сергієві терміново треба їхати у відрядження, то мерщій примчала на таксі з цілими сумками продуктів, щоб, як вона казала, «підтримати невістку та онуків».

— Інночко, накривай на стіл, уже все готове! — гукнула вона до вітальні, де невістка Інна допомагала Семенові й Даринці збирати конструктор.

Інна зітхнула.

Ці візити свекрухи завжди були для неї випробуванням. Антоніна Петрівна вважала себе зразковою свахою: допомагала, готувала, прибирала. Але кожна її допомога була мовчазним докором Інні, а кожна дія — нагадуванням, що тільки вона, мати, знає, як буде краще для її сина.

Сергій вийшов із кімнати, приваблений запахом курки. Він потягнувся, із задоволенням дивлячись на стіл.

— Мамо, ти, як завжди, чарівниця! Я просто божеволію з голоду.

Він сів на чільне місце, на своє звичне. Антоніна Петрівна з урочистістю поставила перед ним блюдо з цілою куркою.

— Сідай, синочку, ти ж стомився з дороги, — сказала вона. — Інно, дітям теж наклади, а то потім охолоне.

Інна мовчки розлила по тарілках суп, який сама зварила вранці. Головна ж страва, виходить, була винятково у віданні свекрухи.

Вона спостерігала, як Сергій із апетитом взявся до їжі, хвалячи мамині кулінарні таланти.

Коли суп було з’їдено і настав час курки, Антоніна Петрівна взяла ніж і виделку.

— Ну, Сергійку, як ти любиш? — запитала вона з побожною усмішкою.

— Та як завжди, мамо, — байдуже відповів чоловік, уткнувшись у телефон.

Антоніна Петрівна вправно відокремила соковиті, м’ясисті гомілки й стегна, хрустку шкірочку з хрумкотинками, апетитну грудку — і акуратно переклала це все на тарілку сина. На блюді залишилися скромні крильця, кістлява спинка, шия та лапки.

— Інно, частуй дітей, — сказала свекруха, відсуваючи блюдо на середину столу, пропонуючи їм залишки бенкету.

Невістка застигла. Це відбувалося не вперше. Щоразу, коли Антоніна Петрівна керувала за столом, картина повторювалася.

Але сьогодні Інна не витримала. Вона подивилася на тарілку чоловіка, що ломилася від достатку, потім на блюдо з жалюгідними огризками, потім на дітей.

Семен, йому сім років, із розумінням подивився на тарілку тата й мовчки колупав виделкою у своїй. Чотирирічна Даринка потягнулася до Сергієвого блюда.

— Мамочко, а можна мені ніжку, як у тата?!

Сергій, не відриваючись від телефону, прожував соковитий шматок і буркнув:

— Візьми крильце, воно теж смачне.

— Але я хочу таку ж, як у тебе! — наполягала дівчинка, її голосок почав тремтіти.

Інна глибоко вдихнула. Її руки злегка трусилися.

— Сергію, — тихо, але чітко промовила вона. — Поділися з донькою шматочком стегна.

— Що? У неї ж є. Мамо, дай їй крильце, — він підняв на дружину здивовані очі.

— Сам їж крильця, — крижаним тоном промовила Інна. — Ти вирішив з’їсти обидві гомілки й обидва стегна? Ти не можеш поділитися з дітьми?

На кухні запанувала мертва тиша. Даринка, відчувши напругу, голосно схлипнула. Семен завмер, широко розкривши очі. Сергій відклав телефон, його обличчя почервоніло.

— Про що ти взагалі? Мама завжди для мене найсмачніше відкладала. Я ж чоловік, я працюю, мені треба добре харчуватися, а не на самих макаронах сидіти. Що за сцена, Інно?

— Це не сцена, Сергію! — голос жінки зірвався, в ньому задзвеніла накопичена образа. — Це називається «бути егоїстом»! Подивися на свою тарілку і на те, що ти залишив дітям! Крильця й кістки! Ти що, у лісі виріс? У тебе взагалі є інстинкти батька? Чи ти назавжди залишився маленьким хлопчиком для своєї матусі?

Антоніна Петрівна сплеснула руками.

— Інно, що ти таке кажеш?! Я ж старалася! Я хотіла як краще! Сергійко завжди дуже любив ніжки, я з дитинства йому…

— Мовчіть! — різко обернулася до неї Інна.

Уперше за всі роки знайомства зі свекрухою вона дозволила собі подібне.

— Це ви його таким виростили! Егоїстом, який вважає, що весь світ, включно з його власною родиною, має віддавати йому «найсмачніше»! Ви подивіться на нього! Він навіть не розуміє, у чому проблема! Він щиро вважає, що так і має бути!

— Досить кричати на мою матір! Вона готувала, старалася, а ти влаштовуєш істерики через якусь курку! Та їж ти її всю, набридло! — Сергій із силою відштовхнув свою тарілку, і вона з гуркотом розбилася об раковину.

Соус і обгризені кістки розлетілися по стіні. Діти, злякавшись, розплакалися. Даринка зайшлася істеричним плачем. Семен притиснувся до матері.

Інна обійняла дітей і спробувала заспокоїти.

— Піди, — прошипіла вона. — Піди з кухні. Доки я не сказала того, про що ми обоє шкодуватимемо все життя.