«Буде гідна заміна твоєму коту, Петрович, буде! Мурка наша якраз при надії». Настав час, і привела Мурка чотирьох кошенят. І один із них — ну вилитий Барс: рудий, крупний, шустрий! Сміху було — жартували, що то старий Барс Петровичу «онука» подарував, постарався дідуган

Село Богданівка вже, вважайте, майже відійшло в небуття. Живими лишилися тільки три хати, в яких доживали свого віку п’ятеро душ. Решта обійсть стояли пусткою, дивлячись на світ забитими навхрест вікнами, наче сліпими очима.

Дід Захар, ще міцний на свій вік чоловік, господарював сам по собі, давав собі раду. А от дві бабусі-сусідки, що з’їхалися в одну хату, аби легше було зимувати, все ж потребували нагляду.

Опікувалися ними колишній бригадир Петрович та його дружина Марія.

Марія все життя вчителювала в початковій школі, поки та школа ще була в Богданівці. Але діти виросли й розлетілися, школу закрили, ферму, де Петрович був бригадиром, розібрали, і лишилося подружжя без роботи. Але з батьківської хати їхати навідріз відмовилися.

Тримали господарство, город — тим і жили, зберігаючи звичний уклад.

Був у Петровича старенький «Жигулик»-«шістка». Він на ньому, як той човник, мотався в сусіднє велике село: кому хліба, кому цукру, кому ліків чи ще якогось дефіциту. І сусідів не забував, підгодовував.

Дід Захар ще сам до крамниці бігав, а от бабусям треба було помагати. Петрович балував їх — то печива привезе, то свіжого молока від своєї кози (корівку довелося продати, бо вже сил не ставало, тож завели меншу годувальницю).

Собаки в селі були майже в кожному дворі, але коли люди кидали хати й їхали в невідомість, псів лишали. Ті здичавіли, розплодилися і бігали зграями. А от про котів — то окрема, болюча розмова.

Річ у тім, що на спорожніле село пішли навалою пацюки. Доки село жило, вони ховалися по кутках, а на фермі їх була тьма-тьмуща.

Це ж такі створіння, що все життя біля людини туляться — чи то їсти хочуть, чи то нудно їм без нашого брата. А як село знелюдніло, вони почали нахабніти й лізти прямо в жилі хати.

Дід Захар відбивався як міг. Петрович теж тримав оборону, хоча й зазнавав збитків: то курча потягнуть, то яйця в гнізді поб’ють і вип’ють. Стареньких сусідок берегла знатна мисливиця — кішка Мурка.

Пацюки, відчувши силу, пішли справжньою навалою на покинутих котів. Одних загризли, інших залякали так, що ті й носа не показували.

Лише двоє сміливців лишилися вірними своєму обов’язку: рудий красень Барс у Петровича та триколірна Мурка в бабусь. Ці двоє службу несли справно, тож люди хоч у хатах спати не боялися.

Петрович свого Барса дуже поважав. Кота назвали Барсом, але господар лагідно кликав його Барсою. Гарний був котяра: великий, вогняно-рудий, лагідний, але з характером — погладити можна було тільки тоді, коли він сам дозволить. До Марії лягав у ноги, пісеньки мурчав, наче кошеня, а з Петровичем тримався по-чоловічому, стримано.

Роду він був, видно, шляхетного, бо в ловлі пацюків рівних не мав: умів вистежити і взяти мертвою хваткою. Умів-то умів, але роки брали своє.

Старість, вона ж така: досвід є, а сили вже не ті, підупали. У котів усе так само, як і в людей.

Розумів Петрович: треба зміну готувати. А де ж узяти такого фахівця, як не від Мурки, рятівниці сусідських бабусь? Поділився він із ними своєю думкою, а ті й зраділи: «Буде гідна заміна твоєму коту, Петрович, буде! Мурка наша якраз при надії».

Настав час, і привела Мурка чотирьох кошенят. І один із них — ну вилитий Барс: рудий, крупний, шустрий! Сміху було — жартували, що то старий Барс Петровичу «онука» подарував, постарався дідуган.

Кошенята підростали, а Петрович зачастив до сусідок. Принесе пляшечку козиного молока і стоїть, милується малечею. Все ж таки діти, хоч і котячі.

Сумно людині без малечого галасу, без гри й тупоту ніжок — наче й життя завмирає. А тут така втіха! Почнуть усі четверо качатися клубком — очей не відірвеш. Дивився на них Петрович, як зачарований. Мовчав, але серце знало: тужить він за онуками.

Марії поки нічого не казав, хотів сюрприз зробити. Їй теж радості в житті бракувало, тож рудий бешкетник стане їй розрадою.

І якось бабусі сказали:

— Забирай, Петрович, кошенят. Таку ораву нам не прогодувати, вони з Мурки вже всі соки витягли. Молоком, що ти носиш, ми собі тільки чай забілюємо, а їм уже справжня їжа треба.

— Добре, — кивнув Петрович, — забираю рудого.

— Одного? — сплеснули руками старенькі. — Та як же одного? Йому ж нудно буде самому рости, сумно. У тебе ж самого двоє синів, то й кошенят не розлучай. Нехай хоч у дитинстві набавляться.

Навіщо сперечатися, коли старі люди правду кажуть? Так і забрав він рудого і триколірну кішечку, схожу на маму Мурку.

Прийшов додому і вручив Марії свій подарунок. Боже мій, він і не думав, що стільки щастя буде в очах його дружини! Пригорнула вона пухнастиків до грудей, а Петровича в неголену щоку поцілувала.

Дива, та й годі.

Переживали тільки за старого Барса — чи не образить?

Але дарма хвилювалися. Кошенята, ще не відвиклі від материнського тепла, вперто лізли старому щуролову під живіт, заривалися мордочками в густу шерсть і засинали. Барс спочатку просто терпів, потім звик, а згодом, на диво Петровичу, почав по-батьківськи дбати про малечу і навіть намагався гратися з ними, незграбно махаючи великою лапою.

Весело стало в хаті. Ніколи не набридало дивитися на ту метушню величезного старого кота і двох кошенят-крихіток.

Та якось вранці, прокинувшись, Петрович побачив дивну картину: кошенята з азартом вовтузять дохлу мишу. Барс сидів поруч і лапою підкочував здобич, явно запрошуючи скуштувати.

Малі торкали мишу лапками, скакали навколо, але їсти не наважувалися. Аж тут Барс підкинув здобич у повітря, і Петрович похолов: то була не миша. То було мале пацюча.

Видовище не з приємних. Петрович тихо вилаявся, встав із ліжка, відібрав у котів щуреня і хотів викинути подалі.

Де ж старий знайшов гніздо? Як йому вдалося вкрасти маля? Адже пацюки — матері відчайдушні, за дитинча вся їхня рідня горою стає. Непросто відбити в пацюка його нащадка.

Гордість за кота миттєво змінилася тривогою. Пацюки цього не пробачать. Нароблять біди не тільки коту, а й людям.

Петрович знав пацючу вдачу — їхній розум, хитрість і мстивість. Ще на фермі надивився. Якщо вони підуть мстити — сам не впораєшся.

З переляку і перестороги Петрович не став викидати щуреня надвір, підчепив совком і кинув у розпалену грубку. Краще спалити біду, може, пронесе.

Удень обійшов усе подвір’я, кожен куток перевірив — ніде ні сліду. «Мабуть, десь у сусідніх покинутих хатах Барс знайшов лігво», — заспокоював себе.

Увечері знову все оглянув — тихо. Але душу гризло якесь недобре передчуття, ніби саме повітря загусло від тривоги. Петрович сварив себе за мнітельність, але спокій не приходив.

Ніч минула наче тихо, хоча він прокидався щогодини, прислухаючись до шурхоту. А вранці знайшов на ґанку щурячий послід. Усе. Війну оголошено. Ні пастки, ні отрута тут не поможуть, він це знав.

Лишалося тримати оборону. Попередив Марію, та вона лише відмахнулася: «Та що ти вигадуєш, старий, зроду такого не чула».

День минув мирно. А вночі Петровича підкинув з ліжка страшний, утробний крик кота. Він схопився, спересердя збив ліхтарик з тумбочки (світло на ніч вимикали).

Поки намацав, поки засвітив — шум стих. Тільки рудий Барс, із дибки піднятою шерстю на загривку, метався від своєї підстилки до дверей і назад.

Глянув Петрович — а на затишному ліжечку лежить тільки одне кошеня, триколірна Муся. Рудого нема. Де подівся? Невже вкрали? Петрович боявся навіть подумати про найгірше.

Але як? Підніс ліхтар до дверей — і отетерів. У товстенних вхідних дверях — дві дошки, утеплювач, клейонка — акуратно вигризена діра. Просто від підлоги, і така чимала. Відчинив сіни — і там двері понівечені зубами. Що там дерево, коли вони метал гризуть…

Петрович із ліхтарем вискочив надвір.

По ледь помітних слідах дійшов до старого дерев’яного сараю і аж застогнав. Біля невеликого отвору в стіні лежало неживе руде кошеня.

Пацюки прорахувалися: дірка, яку вони прогризли, виявилася замалою, щоб протягнути тільце, а розширити не встигли — господар злякав.

Забравши малого, Петрович повернувся до хати. Розбуджена Марія, побачивши бідного рудого, тільки сплеснула руками й зайшлася плачем.

— А я ж казав… — тільки й мовив Петрович.

З самого ранку він узявся латати діри, розуміючи, що для пацюків це не перешкода. Лаз у сараї залив цементом, намішавши туди битого скла — старий, перевірений спосіб.

Барс ходив похмурий, накульгував — видно, пацюк таки встиг дістати його зубами. Біля замурованого лазу кіт шипів, шерсть ставала дибки, а на докори господаря тільки винувато опускав очі.

Справа набувала серйозного оберту. Пацюк мстився за своє вбите дитя. Барс приніс його в дім, запах лишився, і тепер невідомо, чого чекати далі від оскаженілої зграї.

Марія забрала маленьку Мусю до себе в ліжко, під ковдру. А Барс зник. Петрович скільки не кликав — кіт не озвався.

Тільки розвиднілося, Петрович вийшов на подвір’я. І серце впало: біля сараю, на траві, лежала велика руда пляма. — Барс! — крикнув він і кинувся до друга.

Старий кіт був живий, але дихав важко, з хрипом, весь подертий і закривавлений. А трохи далі валявся величезний, як кабан, сірий пацюк. Мертвий.

Ось воно що. Барс вийшов на полювання. Чи то просто захищав свою територію, чи мстився за малого рудого дружка, якого він уже встиг полюбити, — хто зна.

Але ворога він вислідив і вбив у жорстокій, смертельній сутичці.

Не перша це була бійка в житті старого щуролова, раніше він завжди зализував рани. З надією на це Петрович заніс Барса в хату, поклав на м’яку овчину біля теплої грубки, водички підніс.

Два дні старий воїн намагався чіплятися за життя. Але вік і рани взяли своє. На третій день сили скінчилися, і Барс тихо відійшов у кращий світ, де завжди повно мишей і немає злих пацюків.

Поховавши вірного друга, Петрович, послухавши заплакану Марію, пішов до бабусь просити ще одне кошеня. Щоб не сумно було малій Мусі рости в цьому непростому, а часом і жорстокому світі.

Петрович ще довго думав про цю історію. Що це було? Просто інстинкт хижака? Чи все ж таки помста — та сама, що живе і серед людей, і ні до чого доброго ніколи не призводить? Страшне почуття, яке, мов вогонь, спалює і того, хто мститься, і того, кому помстилися.

Ось такий лист надійшов нам від читача, а ми лише трохи підправили слова, щоб звучало воно як сповідь. Життя — мудра книга, і вчить нас, що кожна дія має наслідки, а зло, навіть заподіяне з необережності, повертається бумерангом.

А як ви вважаєте, чи здатні тварини на такі людські почуття, як дружба, захист слабших і навіть помста за своїх?