Через пів години на столі помітно поменшало їжі. Діти їли без упину: то бутерброди, то салат, то нарізку. Дівчинка примудрилася з’їсти три котлети і голубець. Хлопчик спорожнив тарілку з м’ясною нарізкою, потім взявся за сир і фрукти. А малюк виколупував маслини з салатника. — Діти, може, досить? — обережно запропонувала Валентина. — Скоро прийдуть ще гості

Валентина готувалася до свого шістдесятиріччя з душею і ретельністю, як завжди. Вона заздалегідь склала меню, закупила продукти, два дні провела біля плити.

Все мало бути по-особливому: гарно нарізані м’ясні та сирні тарілки, салати, гаряче, фрукти, домашній торт, чай з варенням. На столі — скатертина з вишивкою, яку Валя берегла для особливих нагод.

Чоловік Валентини, Геннадій, допомагав із закупами, носив важкі сумки, а потім, як звичайно, пішов у гараж, щоб не плутатися під ногами.

Валя знала — до свята він повернеться вчасно, одягне білу сорочку, першим скаже тост і жартуватиме й розважатиме гостей увесь вечір.

А гостей чекали багато: сестра з чоловіком, племінниця з чоловіком та донькою, дві подруги Валентини, колега з колишньої роботи з чоловіком і сусідка Марина, яка жила поверхом вище.

Марина часто заходила на чай, приносила новини з двору і свіжі анекдоти. Валентина запросила її, хоча знала, що Марина останнім часом часто сиділа з онуками — донька її працювала без вихідних, а зять був у відрядженнях.

У день ювілею Валя з самого ранку метушилася, розставляла посуд, заправляла салати, перевіряла, чи не забула свічки для торта.

Чоловік крутився поруч, жартував, що на кухні пахне, як у ресторані. Валя сміялася, але в душі хвилювалася — чи все вийде, чи вистачить їжі, чи не забуде чогось.

Першими прийшли сестра з чоловіком, потім підтягнулися подруги, племінниця з чоловіком і донькою. Всі з квітами, з подарунками. Валентина приймала привітання, усміхалася, клопотала біля столу.

Раптом пролунав черговий дзвінок у двері. На порозі стояла сусідка Марина, а з нею троє онуків: хлопчик років дев’яти, дівчинка років шести і трирічний малюк. Усі в куртках, з рюкзачками, явно щойно з прогулянки.

— Валю, вітаю з ювілеєм! — усміхнулася Марина. — Ми тут з онуками, донька затримується на роботі, зять у відрядженні. Можна я до тебе разом з ними? Не залишати ж їх самих.

Валентина розгубилася. Вона не чекала дітей, не готувала нічого спеціально для них, але відмовити Марині в такий день було незручно.

— Звісно, заходьте, — сказала вона, — роздягайтеся.

Марина простягнула Валі як подарунок до ювілею коробку шоколадних цукерок і упаковку чаю. Валентина прийняла «подарунок», намагаючись приховати своє здивування.

Діти відразу помчали до столу, почали розглядати частування. Хлопчик потягнувся до тарілки з м’ясною нарізкою, дівчинка і малюк — до бутербродів з ікрою. Марина зняла куртку, оглянула стіл із захопленням:

— Ой, Валю, як гарно! Ось це свято!

Валентина усміхнулася, але в душі вже занепокоїлася. Діти поводилися надто вільно, хапали їжу руками, не чекаючи, поки їх запросять до столу. Марина ніби не помічала цього, базікала з подругами Валі, сміялася, розповідала історії.

— Бабусю, а можна я візьму ще? — запитав хлопчик, вже тримаючи в руках третій бутерброд.

— Звісно, бери, — дозволила Марина. — У тітки Валі сьогодні ювілей, вона пригощає.

Валентина промовчала, але серце стислося. Вона витратила два дні на приготування, розраховувала кількість їжі на певну кількість гостей, а тепер онуки Марини їли все підряд, не зупиняючись.

Через пів години на столі помітно поменшало їжі. Діти їли без упину: то бутерброди, то салат, то нарізку. Дівчинка примудрилася з’їсти три котлети і голубець.

Хлопчик спорожнив тарілку з м’ясною нарізкою, потім взявся за сир і фрукти. А малюк виколупував маслини з салатника.

— Діти, може, досить? — обережно запропонувала Валентина. — Скоро прийдуть ще гості.

— Та годі, нехай їдять, — махнула рукою Марина. — Вони ж ростуть. А гості зрозуміють, діти є діти.

І справді, невдовзі прийшла колега Валі та її чоловік, вони трохи затрималися через затори. Запізнілі здивовано перезирнулися, побачивши майже порожній стіл.

Валентина кинулася на кухню, щоб хоч щось додати, але із запасів залишилися тільки яблука і хліб.

— Ой, а ми вже почали, — ніяково пояснила Марина. — Діти зголодніли.

Валентина намагалася посміхатися, але святковий настрій був зіпсований. Вона бігала на кухню, діставала залишки продуктів, намагалася щось додати на стіл. Але було вже пізно — перше враження було зіпсоване.

Геннадій, бачачи це неподобство, пішов за дружиною на кухню і прошепотів їй:

— Ти б хоч Марині сказала, щоб дітей притримала. Вони ж змели зі столу всі твої делікатеси.

Валентина тільки махнула рукою — що тепер говорити.

До кінця вечора онуки Марини з’їли майже все. Вони дісталися до торта, фруктів, печива, навіть до горіхів, які Валентина підготувала до чаю.

Марина сиділа задоволена, розповідала анекдоти, ніби нічого не відбувалося.

Валентина з жахом дивилася на спустошений стіл і думала: як же соромно перед гостями.

— Бабусю, а де туалет? — запитав хлопчик.

— Іди коридором, двері праворуч, — відповіла Валентина.

Через кілька хвилин вона почула шум із ванної. Зайшовши туди, виявила, що хлопчик розмазав крем для рук по дзеркалу, а дівчинка гралася з її косметикою. Помада була зламана, тіні розсипані.

— Діти, що ви робите? — не витримала Валентина.

— Ми граємо в салон краси, — весело відповіла дівчинка.

Валентина прибрала косметику, витерла дзеркало, але настрій остаточно зіпсувався.

Вона повернулася до гостей, намагаючись триматися, але в душі все кипіло.

Коли Марина нарешті зібралася йти, онуки наостанок схопили з тарілки останні цукерки. Марина обійняла Валентину:

— Спасибі за чудовий вечір! Діти в захваті, правда, дітки?

— Так! — хором відповіли онуки. — Тітко Валю, у вас дуже смачно!

Валентина провела їх до дверей, замкнула замок і притулилася до одвірка. Свято було зіпсоване, стіл спустошений, настрій на нулі.

Після того, як Марина з онуками пішла, Валя намагалася врятувати залишки свята. Гості, бачачи її засмучення, намагалися підтримати розмову, жартували, допомагали прибирати зі столу.

Геннадій мовчки мив посуд, а Валентина збирала крихти з підлоги, знаходила під диваном фантики від цукерок і шматочки торта. Вечір закінчився тихо, без пісень і танців, як вона мріяла.

Наступного дня Валентина прибирала квартиру і підраховувала збитки. Діти не тільки з’їли майже всі частування, а й забруднили скатертину, зламали її улюблену вазочку, розкидали крихти по всій квартирі. Валентина знайшла шматочки торта навіть під диваном.

Через кілька днів Марина зустріла її в під’їзді:

— Валю, привіт! Як справи? Онуки досі згадують твоє свято, кажуть, як було смачно.

Валентина холодно кивнула:

— Здрастуй.

— Ти чого така похмура? — здивувалася Марина. — Свято ж так вдалося!

Валентина промовчала і пройшла повз. Вона зрозуміла: Марина навіть не усвідомлює, що сталося. Для неї це був звичайний візит, а те, що онуки, яких навіть не запрошували, з’їли все частування і зіпсували свято, її не турбувало.

Відтоді Валя намагалася уникати зустрічей із сусідкою. Коли бачила її в під’їзді, відверталася або робила вигляд, що розмовляє по телефону.

Марина намагалася заговорити, але Валя відповідала односкладно і швидко йшла.

Минуло кілька місяців.

Марина перестала вітатися першою, мабуть, зрозуміла, що стосунки зіпсовані. Валя не шкодувала про це. Вона засвоїла урок: іноді доброта обертається проти тебе, і не варто впускати в дім тих, хто не вміє поважати чужу працю і гостинність.