— Кошенята як вижили? – здивувався Кирило. — Мати мишей, видно, ловила. Так і вижили. Ой, Кирюхо, що нас чекає! – батько подивився в очі синові. — А що чекає? Я так розумію, сім’я Біленьких збільшується рівно вдвічі! – спокійно відповів син. – У будь-якому разі, ми їх тут не залишимо

— Тату, там хтось скиглить і плаче. Я в щілину, як змогла, подивилася. Мені здається, що там собака покинута.

— Де? – Кирило тут же опинився біля паркану.

На дачу Біленькі, як у них було заведено, їздили всією родиною. Мама вирощувала квіти, садила всяку зелень на невеликій грядці, Наталка лежала в гамаку, почитуючи книжки.

Батько з її братом Кирилом рибалили, доводили до пуття літній душ, який збудували самі, а вечорами смажили шашлики.

Непомітно пролетів теплий час, готувати дачу до зими приїхали всі разом.

У селищі вже не було чути голосів. Сусіди, зібравши останні крихти врожаю, роз’їхалися по своїх міських квартирах.

— Мамо, а пам’ятаєш, ти нам у дитинстві з Наталкою усе обіцяла, що буде у нас котик і навіть песик, треба тільки підрости? – Кирило дивився на маму зверху вниз.

— Ой, синку, твоя мама тобі що тільки не обіцяла, – засміявся батько, нанизуючи м’ясо на шампури.

— Петре, ну який шашлик? На вулиці холодно вже! – Лідія Василівна закуталася в велику картату хустку.

— Матір, наші дітки хочуть смачненького, а я зараз приготую, – посміхався батько сімейства Петро Гаврилович.

— Мамо, то що про волохатих? Так і будеш відмовчуватися? – син свердлив маму синіми очима. – Наталю, а ну давай допомагай!

— Кирилко, ну чого ти? – Наталка стояла на ґанку й щулилася від холоду.

— Я про котів і собак. Пам’ятаєш, що мама нам у дитинстві обіцяла?

— Ну пам’ятаю. Казала – ось підростете й тоді. А ти вже не тільки підріс, ти їх із батьком переріс на голову! – Наталка беззлобно жартувала над старшим братом.

— А ще вона казала, що коли ми станемо дорослими, то хоч крокодила у ванній можна буде завести! – Кирило сміявся разом із сестричкою.

— Так, мамо. Кирилові вже вісімнадцять, мені шістнадцять. Скільки нам ще треба рости до котів і собак?

Наталка дуже любила тварин, у її планах було стати ветеринаром і відкрити свою клініку. Ні більше, ні менше.

— Ой, не морочте мені голову… Я з вами вже сива стала, а ви хочете мені ще тягар на шию повісити? Ну вже ні, мої любі дітоньки, ось будете жити окремо… – мамин голос потонув у криках молоді.

— Тату! Тату! Скажи ж мамі, чому вона нас вчить тримати слово й виконувати дану обіцянку, а сама як вуж на сковороді звивається?!

— Діти, – зітхнув батько, – я вас дуже розумію, сам усе життя мріяв про собаку. Але ось посварити маму в цьому питанні не можу. Я допізна на роботі. У вас навчання, друзі, розваги. І відповідальність за волохатих, безумовно, впаде на її тендітні жіночі плечі. Тому, на жаль, але я цілком і повністю на маминій стороні.

— Петре, давай уже поїмо? Може, коли вони будуть ситі, відчепляться від мене? Ну правда, діти, ми стільки років з батьком чекали, поки ви подорослішаєте. Ваші нескінченні застуди, соплі, вітрянки, синці й розбиті коліна.

Я так мріяла, ось ви станете дорослими, поїдете до друзів-подруг, а ми з батьком завалимося на диван і будемо просто лежати й мовчати.

— Лідо, ну помовчимо ми з тобою день, може, тиждень. Та гаразд, місяць цілий. А потім? Ми ж так на інвалідів перетворимося! – підбурював дружину Петро.

— Петре, ну-ну, не ламай мені мрію! – командирським голосом прикрикнула на чоловіка Лідія Василівна.

— Ага. Наші мрії, значить, ламати можна? – в один голос заверещали брат із сестрою.

— Цить! Коли я їм, я що? Я глухий і німий! – скомандував батько. – Налітайте на смаколики!

— Коли я їм, я говорю й слухаю, – ніяк не міг вгамуватися Кирило.

Шматочок за шматочком, сім’я змінила тему, і вони балакали вже про всякі речі. Про майбутню зиму, про те, чи вступатиме Наталка на ветеринарний, чи обере щось інше.

За розмовою тема домашніх хвостатих відійшла на задній план.

Недоїдене м’ясо, недоторкана запечена курочка, бутерброди й овочі мама упакувала в окремий кошик. Залишати не було сенсу. Холодильник вимкнений, світло теж відключили на зиму, перевірили вікна, горище, комору, зачинили ворота й виїхали в бік міста.

На звичній дорозі впала гілка, й Петро Гаврилович вирішив об’їхати сусідньою вулицею. Усі дороги в дачному селищі незмінно виводили до головного виїзду, так що дві-три зайві хвилини погоди не робили.

Вони проїхали кілька будинків, коли Наталка раптом схаменулася:

— Ой, стійте, я ж на доріжку до туалету забула сходити. Тату, зупини десь біля кущів. Я швидко.

— Ну, сестричко, ти даєш! – Кирило зробив великі очі. – Щоб ти й забула? Точно магнітна буря сьогодні.

— Сам ти магнітна буря, – буркнула йому у вухо сестричка й вискочила з машини.

Сховавшись за розлогим кущем, вона швидко зробила свої справи, але до машини не поспішала повертатися.

— Наталко, ти де там? – відчинила вікно в машині мама. – Ти в порядку, доню? Наталка з’явилася з іншого боку.

Вона підійшла до віконця біля батька й нетерпляче постукала в нього.

— Наталко, ти чого? – занепокоївся Петро Гаврилович.

— Тату, там хтось скиглить і плаче. Я в щілину, як змогла, подивилася. Мені здається, що там собака покинута.

— Де? – Кирило тут же опинився біля паркану.

— Тату, там реально пес лежить. Худий такий!

Батько вийшов із машини й подивився в щілину між дошками. На подвір’ї біля будки на короткому ланцюзі лежав худий і обдертий собака, він скиглив. Було зрозуміло, що його кинули, і він уже знесилів від виснаження.

Батько з сином про всяк випадок постукали у ворота. Ще постукали. Ніхто не відгукнувся.

— Тату, він реально покинутий! Тату, він же загине там на ланцюгу! – у Наталки потекли сльози, рот скривився, і вона заревіла вголос.

— Тату, тату, що робити? — Кириле, діставай ящик з інструментами. От дідько! – Петро Гаврилович був сам не свій від побаченого.

Акуратно батько витягнув цвяхи з паркану, ховаючись за кущем, вони організували прохід на подвір’я.

— Так, Кириле, я перший, ти за мною. Наталко, ти з мамою. Робимо все тихо й акуратно.

Потрапивши на чужу територію, батько з сином швидко підійшли до собаки. Середнього зросту худа, налякана тварина дивилася на людей і мовчала. Миски поруч були сухими й брудними.

— От гади! – Петро Гаврилович прошепотів синові. – Швидко збігай за їжею.

Кирило метнувся до машини, дістав із багажника залишки шашлика й ковбаси, взяв баклажку з водою й зник у проломі.

Мама з Наталкою стояли біля машини, дівчина плакала, мама обіймала її, ще не розуміючи масштабів того, що відбувається.

Кирило поклав у миску собаці їжі, в іншу налив води й підсунув до морди. Собака, не встаючи на лапи, почала жадібно пити. Кирило налив ще води. Напившись, собака встала й понюхала м’ясо, піднявши голову на людей, вона вдячно подивилася на них і обережно з’їла шматочок ковбаси.

— Ти їж, їж, не бійся, – тихо й лагідно сказав хлопець. – Ми тебе не образимо, їж, зайчику.

Поки собака втомлено працювала щелепами, батько з сином переконалися, що будинок залишений давно.

— Кинули, сину. Вони її кинули! – Петро Гаврилович стиснув кулаки. – У зиму, одну, на ланцюгу. Ти розумієш, сину?

— Тату, я відразу зрозумів. Тепер треба вирішувати, що з нею робити. У селищі зараз крім нас нікого немає. Ми що, зараз просто поїдемо? Тату, я так не зможу! – у Кирила заблищали сльози в очах.

— Сину, мама, звичайно, буде в шоці. Але собаку ми забираємо. Її треба рятувати.

Батько з сином обережно розтиснули кільце на нашийнику, ланцюг глухо впав на землю. Собака здригнулася. — Не бійся, зайчику, ми тебе одну не залишимо. Ти підеш із нами? – Кирило налагоджував контакт із собакою.

Він наблизив розкриту долоню до мордочки, собака понюхала й дала себе погладити.

— Ось і розумниця. Ось і молодець. Поїдеш із нами. Ми тебе покажемо лікарям. Годувати будемо. Ти тільки не бійся, – Кирило вже сміливо гладив собаку.

Собака вдячно облизала руки хлопця й дивилася на нього відданими золотисто-карими очима. Петро Гаврилович теж потихеньку погладив волохату голову.

— Бідолаха, хто тут такий із сусідів? – чоловік був спантеличений, як можна залишити живу душу в такій ситуації.

Раптом собака вивернулася з-під рук і кинулася в бік будинку.

Забігши за ґанок, вона слабо гавкнула кілька разів. Петро Гаврилович із Кирилом поспішили за нею. Під ґанком лежала кішка, звичайна, дворова. З нею була пара кошенят, худих, як і собака.

— Кошенята як вижили? – здивувався Кирило.

— Мати мишей, видно, ловила. Так і вижили. Ой, Кирюхо, що нас чекає! – батько подивився в очі синові.

— А що чекає? Я так розумію, сім’я Біленьких збільшується рівно вдвічі! – спокійно відповів син. – У будь-якому разі, ми їх тут не залишимо.

Наслідувало переселення котячої родини в кошик з-під продуктів, їм Лідія Василівна постелила шарф і рушник. Нарвали дрібно ковбасу й курку.

Кішка й кошенята повільно, але з’їли запропоноване. У маленький контейнер їм налили води й поставили кошик у багажник.

Собака ж не відходила від Кирила ні на крок, вона пішла за ним у машину. Лідія Василівна пересіла до доньки на заднє сидіння, Кирило з собакою сіли попереду.

— Ну що, матір? Що тепер робити? – Петро Гаврилович виїжджав на велику дорогу.

— А що робити? Піду в салон волосся фарбувати, щоб приховати сивину! – засміялася Лідія Василівна. – Не миттям, так катанням, але ваші мрії здійснюються!

Полетіли передноворічні будні, Кирило назвав собаку Айзою, і вони тепер не розлий вода. Айза зміцніла, її боки потихеньку округлилися. Лікування, харчування, а головне – любов створили з нею справжнє диво. Пухнаста, тямуща собака стала вірним другом Кирилові.

Вони тепер і на собачому майданчику, і в довгих піших прогулянках насолоджувалися дружбою. Дуже часто третьою в компанії ставала Наталка.

Вона ретельно виконувала всі вказівки ветеринарів і дедалі більше переконувалася у правильному виборі своєї майбутньої професії.

— Я тільки у ветеринарію! Лікуватиму собак і котів, а їхнім дурним господарям стукатиму по їхніх дурних головах! – скандувала Наталка. — Наточко, навіть якщо господарі будуть дурні, стукати по їхніх черепушках не треба. Ти нам потрібна тут. І тваринам теж, – обіймала Лідія Василівна доньку.

Мама-кішка з часом розцвіла.

Хоч це була проста дворова кішка, її очі кольору смарагду виблискували яскравими вогнями. Кошенят розібрали Наталчині подружки, так що сім’я Біленьких у підсумку збільшилася всього на пару хвостатих.

Наталка наполягла, щоб і Айзу, і Кнопку стерилізували.

— Попереду в нас нові дачні сезони. Краще не ризикувати. І так он покинутих скільки! Добре, що нашим малятам пощастило, і ми їх виявили, – Наталка подорослішала після цієї історії. З неї вийде хороший лікар.

— А головне, дітки, як вам пощастило! – не втомлювався посміюватися над сім’єю Петро Гаврилович. – Тут вам і кішка, і собака, і кошенята, все в одному флаконі.

Лідія Василівна більше не жартувала про сиве волосся. Вона полюбила слухати, як Кнопка муркоче, лежачи в неї на грудях чи колінах. Жінка з ніжністю перебирала пальцями шерсть своїх нових діток, вона їх гладила, годувала.

— І ж клопоту виявилося небагато. З Айзою Кирило гуляє, Наталка йому допомагає. З Кнопою взагалі проблем немає. Може, треба було раніше, – розмірковувала вона наодинці з собою.

— Ай, ні. Усе відбувається тоді, коли потрібно. І які вони славні! І діти щасливі, і я спокійна.

Нехай усе приходить вчасно – сніг узимку, дощ восени. Улюбленці нехай приходять тоді, коли люди готові нести відповідальність за них. А любов нехай буде завжди.