— У нас чотири дорослі коти й четверо кошенят. Це вісім тварин у трикімнатній квартирі. Ти взагалі розумієш, про що я говорю? — Кошенята тимчасово, — повторила вона вже звичну фразу. — А чотири дорослі коти — це назавжди?! — Ну… поки що назавжди. Але ж вони нам зовсім не заважають

Михайлові перевалило за п’ятдесят, і останні пів року його життя перетворилося на сюрреалістичний кошмар. Адже в їхній затишній досі квартирі тепер безроздільно порядкували чотири коти.

Клуби шерсті витали в повітрі, просочуючи все навколо своїм специфічним запахом, меблі зяяли свіжими ранами від кігтів, а нічні серенади нявкання розривали тишу.

І крізь цей хаос Ольга, його дружина, дивилася на нього очима, сповненими ніжності, щебечучи: «Ну хіба вони не чарівні?»

Півтора року тому їхня молодша донька, Катерина, випурхнула в інше місто, щоб гризти граніт науки в університеті. Старший син, Дмитро, уже три роки як обзавівся власною сім’єю і жив окремо.

І ось, після двадцяти п’яти років шлюбу, Михайло та Ольга вперше залишилися в тиші спорожнілого гнізда. Михайло наївно вважав, що це буде їхній золотий час — довгоочікувана можливість пожити для себе, вирушити в подорожі, присвятити себе хобі.

Їхня простора трикімнатна квартира здавалася ідеальним полотном, щоб облаштувати життя на свій смак.

Перший місяць був схожий на затемнення. Ольга тинялася по хаті, наче тінь, не знаходячи собі заняття. Телефонувала дітям по кілька разів на день, а вечори топила в тихих сльозах.

«Синдром спорожнілого гнізда», — згадав Михайло, який читав про це явище. Він намагався бути поруч, підтримувати її, як міг.

— Олю, може, махнемо кудись? — пропонував він, сподіваючись розворушити її. — До Одеси, наприклад, чи в Карпати?

— Не хочу нікуди, — відповідала вона, мляво відмахуючись. — Без дітей який у цьому сенс?

Діти виросли, у них своя дорога. Це природний хід речей. Але Ольга ніяк не могла прийняти цю просту істину. Вона завжди була турботливою, навіть жертовною матір’ю, що розчинилася в дітях.

Вона працювала на пів ставки, щоб більше часу проводити поруч із Дімою та Катею. Усі її думки, енергія, емоції були спрямовані на їхній добробут.

І коли вони залишили будинок, у її серці утворилася порожнеча.

І ось, три місяці тому почалося… Вірніше, починалося все безневинно. Ольга стала виносити залишки їжі бездомним кішкам, що мешкали біля під’їзду. «Ну й нехай, — подумав Михайло. — Годує, якщо їй так легше. Багато хто так робить, нічого страшного».

Потім вона почала купувати спеціальний котячий корм. Найдешевший, запевняла вона, що на ринку була вигідна акція. Михайло не заперечував. Якщо це приносить його дружині хоч якусь радість — будь ласка.

Але за місяць ситуація почала стрімко виходити з-під контролю.

Ольга проводила біля під’їзду цілі години, оточена зграєю нявкаючих створінь. Вона годувала їх, гладила, розмовляла з ними так, немов вони були її близькими друзями.

Сусіди почали бурчати, незадоволені зростаючою популяцією котів, які, на їхню думку, засмічували двір і мітили територію.

— Олю, може, досить? — обережно запропонував Михайло, відчуваючи, як наростає напруга. — Сусіди скаржаться.

— Вони просто безсердечні! — обурилася Ольга, її очі заблищали праведним гнівом. — Це ж живі істоти, вони хочуть їсти!

Михайло вважав за краще замовкнути. Він не хотів розпалювати конфлікт.

А потім вона принесла додому першого кота.

— Михайлику, подивися, який він нещасний! — Ольга внесла до квартири худорлявого рудого кота з рваним вухом. — Він хворий, йому потрібна допомога!

— Підлікуємо і віддамо? — уточнив Михайло, сподіваючись на краще.

— Ну звичайно! — запевнила його дружина з невинним виглядом.

Рудого охрестили Рудиком. Оригінально, нічого не скажеш. Ольга водила його до ветеринара, лікувала, годувала. Кіт від’ївся, зміцнів, перетворився на цілком симпатичного улюбленця. Михайло навіть трохи прив’язався до нього. «Один кіт — це не проблема, — подумав він. — Може, дружині справді стане легше, якщо їй буде про кого дбати».

Минуло два тижні, наповнені відносним спокоєм.

— Михасю, я ще одного принесла, — винним голосом повідомила Ольга, похнюпивши погляд.

Другий кіт виявився чорно-білим, молодим, грайливим шибеником. Його назвали Барсиком.

— Олю, це тимчасово? — запитав Михайло, вже відчуваючи, як наростає роздратування.

— Звісно, звісно! Він настільки ласкавий, що ми йому швидко знайдемо господарів!

Але підходящі господарі так і не знайшлися. За місяць у квартирі вже щосили порядкували два коти. Рудик виявився ледачим диванним мешканцем, а Барсик проявив себе як невтомний руйнівник.

Він дер шпалери, скидав квіти з підвіконь, влаштовував нічні забіги по квартирі, порушуючи сон.

— Олю, так далі не можна, — заявив Михайло твердим голосом. — Або ти шукаєш йому нових господарів, або ми віддаємо його в притулок.

— У притулок?! — Ольга з жахом сплеснула руками. — Ти хочеш відправити його на вірну смерть?!

— Там тварин не вбивають…

— Там його ніхто не візьме! Він залишиться там до кінця життя в клітці! Ти просто жорстокий!

Михайло вважав себе ким завгодно, але тільки не жорстоким. Він просто не планував ділити своє житло з двома котами. Але Ольга дивилася на нього такими нещасними, повними докору очима, що його серце здригнулося.

Він промовчав, поступившись її напору.

Минув ще місяць, і в їхньому будинку з’явилася третя кішка.

Сіра, із сумними очима й хворою лапою. Зрозуміло, її теж необхідно було вилікувати. Тимчасово дати притулок. На час лікування.

— Олю, це вже перебір, — сказав Михайло, відчуваючи, як його терпіння закінчується. — Три коти в трикімнатній квартирі — це занадто.

— Це кішка, — поправила його дружина. — І вона тільки тимчасово, тільки на час лікування.

Кішку назвали Муркою. Лапу успішно вилікували. Мурка залишилася. Тому що, як з’ясувалося, вона виношувала кошенят. А кішку у цікавому стані не можна виганяти на вулицю, це ж нелюдяно.

— Коли вони зʼявляться, усіх кошенят прилаштуємо, і її теж, — пообіцяла Ольга.

Михайло вже не вірив цим обіцянкам, але все ще сподівався на диво.

Два тижні тому Мурка розродилася, подарувавши світу чотирьох крихітних пухнастиків. Тепер у квартирі мешкали три дорослі коти й четверо крихітних пухнастиків. Сім котів. Сім!

— Олю, це кінець, — сказав Михайло, почуваючись загнаним у кут. — Ми не можемо жити із сімома котами.

— Кошенят прилаштуємо! — запевнила його дружина, повторюючи свою улюблену мантру. — Їм усього два тижні, вони ще маленькі. За місяць почну шукати їм господарів.

— А Мурку?

— Ну… стерилізуємо і залишимо. Вона ж мати наших кошенят, як я можу з нею так учинити?

«Мати наших кошенят», — Ольга, здавалося, вже вважала їх своєю сім’єю.

Але й це було ще не все. Позавчора, повернувшись із роботи, Михайло виявив у квартирі четвертого дорослого кота.

Величезний, товстий, чорний кіт із пронизливими жовтими очима сидів на його улюбленому кріслі. На його законному місці. І дивився на Михайла так, немов це він вторгся на чужу територію.

— Хто це? — запитав він, відчуваючи, як усередині все закипає від гніву.

— Це Чорниш, — Ольга ніжно погладила монстра, не помічаючи його незадоволеного погляду. — Його господиня спочила, і сусідка попросила нас його прихистити. Він такий спокійний, вихований! І кастрований, тож жодних проблем із ним не буде.

— Олю, — промовив Михайло, намагаючись зібратися з думками й зберігати спокій. — У нас чотири дорослі коти й четверо кошенят. Це вісім тварин у трикімнатній квартирі. Ти взагалі розумієш, про що я говорю?

— Кошенята тимчасово, — повторила вона вже звичну фразу.

— А чотири дорослі коти — це назавжди?!

— Ну… поки що назавжди. Але ж вони нам зовсім не заважають!

«Не заважають», — луною відгукнулося в голові в Михайла. Уся квартира потопала в шерсті. Він купував липкі ролики упаковками, але це не допомагало. Шерсть була всюди: на одязі, на ліжку, навіть в їжі.

Три котячі лотки, встановлені у ванній і коридорі, виділяли їдкий запах, який не могли заглушити ні освіжувачі повітря, ні навіть справно працююча вентиляція.

Шпалери були обдерті, диван покрився потворними затяжками. Ночами коти влаштовували запаморочливі гонки, билися й кричали, не даючи йому заснути.

Михайло почувався виснаженим і розбитим. Приходячи з роботи, він не міг розслабитися: хтось постійно вибагливо нявкав, випрошуючи їжу чи увагу.

Чорниш окупував його крісло й тепер шипів, варто було Михайлові спробувати прогнати його. Барсик учора скинув його ноутбук зі столу.

На щастя, обійшлося без серйозних пошкоджень, але Михайло ледь не отримав серцевий напад.

А Ольга, здавалося, була щаслива як ніколи.

Вона буквально сяяла, носилася з котами, сюсюкала з ними, годувала, доглядала й гралася з ними. Уперше за останні пів року Михайло бачив її по-справжньому радісною та задоволеною.

— Бачиш, як добре? — говорила вона чоловікові. — Зовсім не нудно! Діти виросли, зате ось яка в нас сім’я з’явилася!

«Сім’я з восьми котів», — із гіркотою подумав Михайло.

Учора він зробив відчайдушну спробу серйозно поговорити з нею.

— Олю, я розумію, що тобі важко після від’їзду дітей. Розумію, що тобі потрібна турбота про когось. Але чотири коти — це все-таки занадто. Я згоден залишити одного. Вибери, кого хочеш, а решту давай прилаштуємо в добрі руки.

Обличчя Ольги вмить скам’яніло.

— Як я можу вибрати? Це ж живі істоти! У кожного свій характер! Рудик — наш первісток, Барсик — такий грайливий, Мурка — мати, Чорниш — його господиня померла, я не можу його зрадити!

— Олю, це не наші діти! — не витримав Михайло. — Це всього лише коти! Ти можеш знайти їм люблячих господарів!

— Значить, ти хочеш, щоб я викинула їх на вулицю? — очі Ольги наповнилися сльозами.

— Я цього не говорив! Можна спробувати знайти людей, які захочуть їх узяти до себе…

— Ніхто не візьме дорослих котів! — закричала Ольга, втрачаючи контроль над собою. — Усім потрібні тільки кошенята! А я що, повинна їх у притулок здати? Чи взагалі приспати?!

— Чому одразу приспати? Є ж і інші варіанти…

— Немає жодних варіантів! — Ольга розридалася, даючи волю своїм почуттям. — Ти просто не любиш тварин! Безсердечний! У тебе замість серця — камінь! Діти поїхали, і тобі начхати, що мені самотньо!

Вона втекла до спальні й зачинила двері. Михайло залишився на кухні в оточенні чотирьох котів, які докірливо дивилися на нього, чекаючи на вечерю.

Сьогодні вранці він зателефонував доньці Каті.

— Катю, що мені робити? Мама зовсім з глузду з’їхала. У нас чотири коти!

— Тату, ну й що? — здивувалася донька. — Нехай живуть. Мамі так легше переносити наш від’їзд.

— Але чотири коти у квартирі — це ж ненормально!

— А тобі вони сильно заважають?

— Ще й як! Шерсть, запах, обдерті меблі, шум ночами…

— Потерпи, тату, — зітхнула Катя. — Мама все життя нас ростила, тепер ось котів няньчить. Ти ж любиш маму?

«Люблю», — подумки відповів Михайло. Звісно, любить. Двадцять сім років разом, виростили двох дітей. Але він не може жити в зоопарку.

Увечері того ж дня Ольга, немов нічого й не сталося, сіла поруч із ним на диван, погладила Чорниша і сказала:

— Михайле, знаєш, сусідка з другого поверху розповіла, що скоро ще одну кішечку виганяти будуть. Перська, кажуть, красуня. Може, і її візьмемо? А то що вона одна робитиме?

Михайло подивився на свою дружину й зрозумів, що цьому не буде кінця. Навіть коли кошенят прилаштують, з’являться нові коти. Ольга потребувала когось, про кого можна дбати.

А якщо діти поїхали, вона перемкнула свою увагу на тварин.

— Ні, — твердо сказав він. — П’ятого кота я не переживу.

— Значить, чотирьох переживеш? — зраділа Ольга, не помічаючи, як похмурніє його обличчя.

Михайло промовчав, спрямувавши погляд у порожнечу. Тому що він зрозумів, що так, він їх переживе. Тому що він любить свою дружину. Тому що бачить, як вона розцвіла з цими котами.

Тому що після довгих місяців депресії вона знову усміхається, хоч і пахне тепер котячим кормом.

Але п’ятому котові не бути. Чотири коти — це його межа. Далі або він з’їжджає, або коти. І він говорив це цілком серйозно.

І все ж, коли він дивиться на щасливе обличчя Ольги, що ніжно сюсюкає з Рудиком, він розуміє, що, найімовірніше, з’їде саме він. Тому що для його дружини ці коти зараз найважливіші в світі.

Навіть важливіші за нього самого. І це викликає в нього глибокий сум.

Ця історія є болісним прикладом того, як психічні проблеми, спричинені синдромом спорожнілого гнізда, можуть призвести до серйозного розладу в шлюбі. Любов і терпіння мають свої межі.

Що ви думаєте про цю ситуацію, любі наші читачі? Чи можна знайти компроміс, який задовольнить потребу Ольги в турботі, але не зруйнує життя Михайла?