— Вибач, мамо, розумієш, у квартиру запросити не можу. Живу тут в однієї жінки, вона… ну, вона людей із моїм минулим на дух не переносить. Тобі доведеться якось самій влаштовуватися, гаразд? У мене зараз самому ні гроша за душею немає, ні копійки. Софія Іванівна спробувала щось сказати, запитати про гроші, виручені від продажу рідної хати, але син різко смикнув плечем і зник

Софія Іванівна завмерла біля знайомої хвіртки, притулившись до шорстких дощок плоту, намагаючись перевести дух.

Вона мчала від автобусної зупинки, як очманіла, підганяючи вітром тривоги й надії, і ось тепер знесилилася до краю. Ноги підкошувалися, у скронях гупало.

Вона помітила тоненьку цівку сизого диму, що вилася з димоходу, і схопилася за груди — серце колотилося десь у горлі, віддаючись глухим, нерівним стуком по всьому тілу.

Попри прохолодне осіннє повітря, лоб її вкрився дрібним потом. Вона витерла його краєм рукава своєї старенької куртки, зробила глибокий вдих і рішуче штовхнула хвіртку.

Вона зайшла, окидаючи подвір’я звичним, хазяйським поглядом. І відзначила, що сарайчик підправлений, паркан пофарбований.

Хоч син і не балував її листами, але, видно, не збрехав у тій єдиній, давній розмові — батьківську хату він утримує в порядку, як і обіцяв тоді, на останньому побаченні.

Ця думка зігріла її, додала сил. Софія Іванівна майже злетіла на скрипучий ганок, усім єством передчуваючи ту саму, вистраждану зустріч.

Зараз вона обійме свого Назарка, притиснеться до його щоки, вдихне рідний запах — вона так затужила за ці довгі, порожні роки.

Але коли двері раптом відчинилися, вона мимоволі відсахнулася, ніби натрапивши на невидиму перешкоду.

На порозі, затуливши собою отвір, стояв незнайомий чоловік. На його плечі виднівся кухонний рушник, а вираз обличчя був похмурим і не занадто привітним.

— Вам кого? – запитав він хрипкуватим голосом, оцінювально оглядаючи немолоду жінку з пошарпаною сумкою.

Софія Іванівна зніяковіла, втративши на мить дар мови. Такого прийому вона не очікувала.

— А Назарко де? Мій син, Назар. Він тут живе?

Незнайомець нервово потер долонею підборіддя, і його погляд став ще більш недоброзичливим.

Жінка мимоволі зіщулилася під цим важким поглядом, в думках оцінюючи свій вигляд: стара, немодна фуфайка, стоптані черевики, строката, поношена сумка — вигляд, що й казати, недбалий.

Але ж вона прибула не з простої прогулянки.

Забрали ж її влітку, у легкій сукні, а тепер на дворі стояла пізня, вогка осінь. Довелося їхати в тому самому, казенному одязі, у якому випустили.

— Назар, мій синочок. Він де? З ним усе гаразд? – повторила вона, намагаючись говорити твердіше.

Похмурий чоловік лише байдуже знизав широкими плечима:

— Мабуть, гаразд. Вам же краще знати треба. – Він уже зробив рух, щоб зачинити двері, але щось в її обличчі змусило його зупинитися й обернутися. – Назар Семенюк? Це той, що хату цю оформляв?

Софія Іванівна закивала так часто, що стара хустка на її голові з’їхала набік. Чоловік глянув на неї з раптовим, неприхованим співчуттям.

— Він ще чотири роки тому, якраз перед самим… ну, ви розумієте… продав мені цю хату з усією обстановкою. Та ви не стійте на порозі, заходьте, проходьте, чайку я якраз ставлю…

— Ні-ні, що ви, – замахала руками Софія Іванівна, ледве не втративши рівновагу на краю ганку. – А де його тепер шукати, ви не знаєте, не казав він нічого?

Новий господар хати лише похитав головою, і вона, повільно розвернувшись, побрела назад до хвіртки.

Можна, звичайно, спробувати до подруги юності, Марусі, але та завжди була злоязика — зараз точно почне поливати брудом її Назара, а вона й так ледве тримається.

Але з сином точно трапилося щось недобре, вона відчувала це кожним фібром своєї материнської душі.

Повільно крокуючи щербатою дорогою до автобусної зупинки, вона поринула у тяжкі, невеселі думи. Що ж скоїлося з її хлопчиком? Адже він завжди був таким довірливим, простодушним.

Ось і чотири роки тому він повірив своєму новому другові, а той втягнув його в темну, сумнівну аферу.

Якби Софія Іванівна не взяла провину на себе, пославшись на свою недосвідченість і те, що саме вона підписала всі папери, син сів би надовго. А їй, як літній жінці, суд виніс поблажливість — усього п’ять років призначили.

Три дні тому її звільнили умовно-достроково, навіть квиток на автобус купили у соціальному фонді.

Опустившись на холодну бетонну лаву біля дороги, вона прошепотіла, зарившись обличчям у долоні:

— Де ж тебе шукати, Назарко? Озвися ж ти…

В очах защипало, по щоках покотилися зрадницькі, гіркі сльози. Материнське серце забило на сполох ще три роки тому, коли від сина раптом перестали приходити рідкісні, але такі дорогі листи.

А тепер найгірші побоювання, здавалося, почали збуватися — справжнє горе прийшло в їхнє життя, раз довелося продавати батьківську хату, їхній останній притулок.

Софія Іванівна промокнула сльози куточком хустки, намагаючись угамувати тремтіння в руках.

Раптом поруч із зупинкою плавно зупинився поважний, темного кольору автомобіль. Вікно з боку пасажира опустилося, і вона впізнала того самого похмурого чоловіка, нового власника її минулого життя.

— Сідайте, – коротко сказав він, простягаючи через вікно зім’ятий клаптик паперу. – У документах на хату покопирсався, знайшов його стару адресу, куди він переїхав. Якщо треба, можу підвезти до центру, раз вже шлях тримаєте туди.

Софія Іванівна схопилася за листок, немов потопаючий за тонку, але таку рятівну соломинку. На папері була написана адреса в місті.

— Спасибі тобі, милий, велике людське спасибі, – зашепотіла вона. – Але не турбуйся, я сама якось доберуся. – І, натхненна новою зачіпкою, поквапилася до старенького, що під’їжджав, бувалого рейсового автобуса.

Пів години тряскої, вибоїстої дороги, заповнених важкими, невеселими роздумами, довгі блукання незнайомими міськими вулицями за допомогою рідкісних перехожих — і ось вона нарешті стоїть перед потрібними дверима на третьому поверсі занедбаної, сірої багатоповерхівки.

Кілька разів, із завмираючим серцем, вона натиснула на кнопку дзвінка і завмерла в напруженому, болісному очікуванні. Ось зараз двері відчинять чужі, байдужі люди й розкажуть якусь жахливу, остаточну правду про її сина.

Вона щосили стримувала ридання, що підкочували до горла, але уперті, гіркі сльози все одно текли по її зморшкуватих щоках, залишаючи солоні доріжки.

Коли двері нарешті зі скрипом розчинилися, її материнському щастю, здавалося, не було меж — перед нею стояв пом’ятий, неголений, явно напідпитку, але живий, справжній, її рідний Назарко!

Софія Іванівна схлипнула і кинулася до нього, щоб обійняти, притиснути до грудей, але сина, схоже, материнський порив не зрадував. Він незграбно відсторонився, прикриваючи за собою двері й озираючись углиб коридору.

— Як ти мене знайшла? Хто тобі сказав? – пролунало його різке, нетерпляче питання.

Вона розгубилася від такого холодного, відчуженого прийому.

Назар розвернув матір за плечі й почав м’яко, але наполегливо підштовхувати у бік сходової клітки.

— Вибач, мамо, розумієш, у квартиру запросити не можу. Живу тут в однієї жінки, вона… ну, вона людей із моїм минулим на дух не переносить. Тобі доведеться якось самій влаштовуватися, гаразд? У мене зараз самому ні гроша за душею немає, ні копійки.

Софія Іванівна спробувала щось сказати, запитати про гроші, виручені від продажу рідної хати, але син різко смикнув плечем і зник за залізними дверима, які зачинилися з оглушливим, фінальним лязкотом.

Цей звук пролунав для неї як постріл у саме серце, добиваючи останню надію.

Більше вона не плакала.

Сльози немов застигли десь усередині, перетворившись на грудку крижаного болю. Опустивши голову, вона повільно, дуже повільно побрела вниз скрипучими, брудними сходами.

Мала рацію її подруга Маруся — негідника виростила, а не сина. Тепер доведеться йти до неї, вислуховувати їдкі, справедливі докори і каятися, діватися більше нікуди, інакше залишишся на вулиці, під холодним осіннім дощем.

Вона знову повернулася в рідне село, але й тут удача відвернулася від неї — Марусю поховали пів року тому, а в її охайній хатинці тепер жили онуки, майже незнайомі, зайняті своїми справами люди.

Софія Іванівна залишилася на пустельній вулиці під противним, мрячним дощем і, не знаючи, куди податися, побрела назад до автобусної зупинки — хоч сховатися під її крихітним дашком від негоди й обміркувати, як же їй бути далі, куди повернути.

Раптом її знову зупинило яскраве світло фар, що вихвачувало з темряви її самотню фігуру.

З вікна знайомого автомобіля висунулося обличчя того самого чоловіка, Андрія, як він тоді представився.

— Давайте ж швидше сідайте! Ви зовсім промокли, замерзли! – крикнув він, розчиняючи двері.

Софія Іванівна спочатку почала відмовлятися, що незручно, що вона якось сама, але потім не витримала — гіркі ридання вирвалися назовні. Йти було справді нікуди, а тут така увага від зовсім сторонньої людини.

Вона стояла під дощем, не наважуючись зробити крок.

Тоді Андрій вийшов із машини, узяв її під руку й практично силою, але дуже дбайливо, посадив на тепле пасажирське сидіння.

У дорозі вони розговорилися про життя, і Софія Іванівна, зігріваючись, розповіла свою гірку історію, промовчавши лише про недавню зустріч із сином — було нестерпно соромно за свою рідну кров.

Андрій, як виявилося, був простим, але міцно стояв на ногах чоловіком. Вислухавши її, він не роздумуючи запропонував: «Залишайтеся у мене. Поки що. Хоч тимчасово. Місця вистачить».

Так Софія Іванівна й повернулася до своєї рідної хати, яка тепер була хатою Андрія. І залишилася в ній.

Молодий чоловік цілими днями пропадав на роботі — у нього була своя невелика лісопилка, справа поступово росла й розвивалася. А вона знову відчула себе господинею: готувала обіди, прала білизну, наводила затишок.

Опанувати сучасну техніку виявилося не так уже й складно. Андрій, хоч і був молодий, але після важкого, затяжного розлучення нову сім’ю створювати не квапився і, здавалося, був тільки радий такому стану речей.

Софія Іванівна несподівано для себе виявилася саме тією людиною, якої так потребувала ця хата та її господар.

Точніше, Андрій почав жити так, немов опинився під справжнім материнським крилом. Він був сиротою, виріс у дитячому будинку, і ніколи не знав, що таке проста, побутова батьківська турбота.

І ось тепер доля несподівано подарувала йому таке щастя. Усі її боязкі наміри з’їхати, знайти свій куток, він припиняв швидко й рішуче:

— Куди це ви зібралися? З рідної хати? Хіба вам тут погано? Залишайтеся, я не дозволяю вам їхати.

І Софія Іванівна поступово відтавала, її душа, що стиснулася в грудку образи й болю, потроху розправлялася й теплішала.

Звісно, рідного сина ніхто й ніколи не зміг би замінити, але Андрій виявився людиною дивовижної, простої й щирої доброти. Він став для неї майже рідним.

До зими вона стала носити йому гарячі обіди прямо на виробництво — лісопилка була неподалік, для неї це було нескладно, а він часто бував так завантажений, що міг цілий день проходити без їжі.

Того самого, нічим не примітного дня, Софія Іванівна, як зазвичай, принесла в термосі ароматний борщ і загорнуті у фольгу котлети з гречкою.

У кабінеті в Андрія сидів якийсь незнайомий чоловік у дорогій, але неохайній куртці.

Ввічливо, але твердо вона попросила його вийти на хвилинку, розстелила на столі чисту, випрасувану серветку і стала розкладати їжу. Андрій дивився на це з усмішкою.

— Ну ти, Софіє Іванівно, в мене прямо генерал — заперечень не терпиш! – розсміявся він. – Це ж мого нового бригадира ти виставила, а я його якраз на роботу кликав. Раптом він образиться тепер, піде?

Літня жінка нахмурилася, її погляд став пильним і серйозним.

— У бригадири його береш? – здивувалася вона. – А по-моєму, у нього на обличчі все недобре написано. Повір моєму чуттю, я ж навчилася людей наскрізь бачити, це життя таке змусило.

Андрій того разу лише відмахнувся, хоча й без роздратування:

— Мамо, кинь ти, ну! У нього досвід великий, зв’язки. Хіба мало хто тобі з першого погляду не припав до душі.

Але, як виявилося пізніше, її материнське серце й життєвий досвід не підвели.

Рівно через місяць підприємство Андрія зазнало серйозних збитків: той самий бригадир організував лівий продаж пиломатеріалів, а потім безслідно зник разом із грошима за велику партію лісу.

Андрій ходив кілька днів похмуріший за хмару, але її правоту визнав чесно й прямо.

Набираючи новий колектив, він прийняв несподіване рішення: раз вже його названа мама так тонко розбирається в людях, нехай допомагає йому в цій нелегкій справі. Так Софія Іванівна стала його негласним помічником.

Андрій проводив співбесіду, ставив питання, а вона сиділа в куточку у своєму кріслі, уважно, майже невідривно спостерігала за претендентом, а потім писала на маленькому клаптику паперу свій короткий висновок і непомітно передавала йому.

Скільки таких характеристик накопичилося в нього на столі: «випивака, вдома не буває», «хитрий, обманюватиме», «лінь попереду нього народилася» — визначення були короткими, але, як з’ясовувалося, лякаюче точними.

Не вірити її чуттю не було жодних причин — адже й гідних, чесних працівників вона визначала безпомилково, навіть якщо людина приходила після зміни, втомлена й неохайна.

Лише одного разу літня жінка ніби спіткнулася на одному з кандидатів. Вона вп’ялася поглядом у його анкету, а її пальці, що лежали на колінах, раптом стиснулися в тугий, тремтячий кулак.

Андрій придивився до того, хто увійшов — та це ж той самий чоловік, який продав йому хату чотири роки тому! Назар застиг на порозі, його погляд уткнувся в матір, що сиділа в кутку.

Він хмурився, нервово мнучи в руках свою шапку. Нова співмешканка веліла йому терміново працевлаштовуватися, заявивши, що з неї досить годувати неробу.

Лісопилка — оплата гідна, ось він і прийшов. Побачити тут матір він ніяк не очікував, думав, вона давно вже згинула в якихось своїх проблемах.

У гробовій тиші, що тривала кілька вічностей, Андрій потягнувся за тим самим листком паперу, на якому Софія Іванівна мала винести свій вердикт. Та щось швидко, з натиском накреслила олівцем і, не дивлячись ні на кого, вибігла з кабінету, прикривши за собою двері.

Назар із кривою усмішкою провів її поглядом — ну звісно, зараз йому всі блага забезпечать, мати замовить слівце, видно ж, що вона тут ледве не господиня, не остання людина в конторі.

Андрій повільно розгорнув листок, пробіг очима по скупих словах і перевів важкий, холодний погляд на претендента, що чекав рішення.

— «Мерзота людина», – прочитав він вголос голосно, чітко, щоб кожне слово було зрозуміле. Потім відклав листок убік і махнув рукою у напрямку дверей, немов відмахуючись від надокучливої мухи.

– Геть звідси. Думці своєї мами я навчився довіряти. Беззастережно.

***
Інколи доля забирає усе до останньої нитки, щоб подарувати найбільшу цінність – нову, справжню родину.

Ця життєва мудрість підказала Софії Іванівні, що чужий за душею виявляється ближчим, ніж рідний по крові, а справжню любов та турботу не треба випрошувати.