— Мамо! Мамусь! – крикнув Михайло, влітаючи в будинок. У руках він тримав лопату, якою чистив сніг, допомагаючи батькові приводити всі доріжки двору до ладу.
— Що, синку? – запитала мама, визираючи з кухні.
— Мене хлопці завтра в місто покликали! Поїду до них на кілька днів. Відзначимо Різдво і повернуся.
— Гаразд, – кивнула мама, ховаючи всередині неприємне відчуття втрати.
Діти виросли і вдома на всі новорічні свята їх уже не втримаєш. Це були останні свята в повному складі: Михайло у весняний призов піде в армію, а донька Ганна, якщо вступить, навчатиметься дуже далеко і невідомо, чи зможе щороку приїжджати в рідне село на Новий рік. Жінка сподівалася, що всі вихідні вони проведуть разом, весело, як і раніше. І до сьогоднішнього дня так і було: три чудові дні! Спочатку Новий рік, який відзначали з 31 грудня на 1 січня вдома, а з 1 на 2 січня всім селом. Третього спали, доїдали залишки новорічних частувань і дивилися всі разом фільми, влаштувавшись учотирьох на дивані. А сьогодні вирішили трохи попрацювати. Скоро приїдуть дідусь із бабусею із сусіднього села. Причому не на машині, а на санях!
«Мабуть, усе, – зітхнула подумки мама. – Ліміт сімейних вихідних цим вичерпається».
— Катрусю, – крикнув чоловік і батько сімейства Єгор. – Мама твоя дзвонила?
— Ні, – відповіла Катя, продовжуючи готувати. До приїзду батьків вона готувала пироги в печі. Будинок був давно газифікований і загалом за комфортом не поступався міській квартирі. Але піч подружжя зберегло й іноді топило її, щоб додати в їхнє сучасне лігво краплю сільського затишку.
— Тоді сам їй наберу, – сказав Єгор. – Щось сніг посилюється. Як би вони не заблукали.
— Не заблукають, – спокійно відповіла Аня, з’являючись на кухні. – Мамо, мене дівчата в гості кличуть на Новий Рік. відзначати. Повернуся другого.
— У Тернівку до Аліни? – запитала мама.
— Ага.
— Нехай їде, – відповів Єгор. – Дорослі вже, нецікаво з батьками.
— Тату! – промовила Аня. – Ви в нас найкращі! Але з друзями теж погуляти хочеться. Мамо, тобі допомогти?
— Допоможи. Салат наріж, а то я щось зовсім із цими пирогами нічого не встигаю.
Аня взяла ніж, миску, і підсунула до себе ближче овочі. У глибині душі вона думала, що із задоволенням залишилася б удома з батьками. Але боялася, що подруги вважатимуть її зрадницею або ще гірше, подумають, що її нікуди не відпустили. Сама дівчина, без п’яти хвилин випускниця з одинадцятого класу, вважала себе досить дорослою, щоб жити так, як їй хочеться. Але от тільки ще не розібралася, чого хоче вона, і поки що намагалася всидіти на двох стільцях: і батьків не образити, і від колективу (тобто своїх подруг) не відірватися.
— Не можу додзвонитися! – в серцях вигукнув Єгор.
— Та чому ти так хвилюєшся? – запитала Катя. – Вони цю дорогу краще за нас із тобою знають! Усе життя нею їздять! І в колишні часи пішки ходили, коли іншого транспорту не було. Навіть уночі й без усяких ліхтарів. Місяць світить – і добре! Милий, ми з тобою 20 років живемо в селі, а ти все ще зовсім міський!
Вона хитро посміхнулася чоловікові. Це був сімейний жарт: Єгор і справді приїхав сюди з міста. Вони познайомилися, коли Катерина закінчила педагогічний. За два тижні їй потрібно було повернутися в село, а ще за місяць вона мала переїхати в сусіднє село, куди її направили вчителем молодших класів. Єгор, недовго думаючи, вирушив слідом за нею. Вони одружилися і вже двадцять років жили душа в душу.
— Все одно, дивуюся твоєму спокою! Ти у вікно хоч подивися!
Катя відсмикнула тюль і ахнула: все навколо було білим-білим! Пухнастий сніг лягав великими пластівцями, і все це було так заворожуюче красиво, що жінка на мить забула про пироги.
— Не переживай, – сказала вона, нарешті, відірвавши погляд від зимової казки. – Така дивина, сніг узимку! У дитинстві в нас снігу було багато, нічого, їздили якось. І потім, якби тато вирішив вести машину, я б злякалася, а так… Рудий їх умить домчить! Не кінь, а професор! Дорогу відчуває!
Аня розсміялася. А мама подивилася на неї і раптом сплеснула руками:
— Донечко! А подарунки!
— Мамо, заспокойся! Усе якнайкраще загорнуто і прикрашено. Уже чую, як бабуся бурчить, що красу таку псувати не хочеться. А потім дбайливо згорне папір і сховає, щоб ще раз для подарунків використати!
Тепер розсміялися всі троє. Але без злоби, а по-доброму. Вони старих поважали: все ж таки як ніяк різні часи пережили. Хочуть двічі упаковку використовувати, нехай використовують.
— Гаразд, піду допоможу Мишкові нашу безглузду справу закінчити, – сказав Єгор. – Відчуваю, зранку знову лопатою махати доведеться! Причому вже на самоті.
— Тато допоможе, – відмахнулася Катя.
— Ще чого! Нехай відпочиває. У нього тиждень тому спину прихопило! – відрізав Єгор і вийшов. А Катя з донькою, базікаючи ні про що, продовжили готувати сімейний обід.
Через годину жінка почула, як брязнули ворота. Вона глянула у вікно і побачила, як на подвір’я велично увійшов Рудий, що тіг за собою красиві саморобні сани. У них, влаштувавшись із комфортом на хутряній підстилці, сиділа бабуся. А дід уже зістрибнув і розпрягав коня. Катя посміхнулася. Батьки для неї були взірцем справжньої любові! Серед них ніколи не вирували шекспірівські пристрасті й не було нічого такого, що можна було б порівняти з мелодрамою. Але вони дружно йшли все життя пліч-о-пліч, не втрачаючи почуття гумору і нескінченно одне про одного піклуючись.
За дитинство Катерина жодного разу не чула, щоб вони підвищували один на одного голос! Навіть вони з Єгором ні-ні та покричать один на одного. Але батьки – ніколи.
— Мамо! Тату! Як дісталися? – запитала Катя, виходячи на веранду.
— Ой, добре! – розтягнула губи в блаженній усмішці мама. – Люблю взимку та на санях! А погода! Вважай і з комфортом проїхалися, і погуляли!
— Дорогу засипає потроху, – сказав тато доньці. – Ну нічого, на санях назад доберемося. Я Рудого в сарай відведу, він у вас усе одно порожній. Єгоре, гей Єгоре! – і тато вирушив углиб двору в пошуках зятя.
— Бабусю Дарино! – вигукнула Аня, відкинула ніж на стіл і тупочучи побігла обіймати бабусю.
— Ганнуся! Ну ти схудла! Прямо модель із телевізора! – здивувалася бабуся. Аня й справді схудла, чи то на догоду моді, чи то виросла. Сама вона стверджувала, що на дієтах сидіти не буде, але їла мало, чим трохи засмучувала маму.
Дім одразу наповнився теплою атмосферою. Уже хвилин за п’ятнадцять повернулися чоловіки, і всі розмовляли, жартували, а Катя з Анею швидко накривали на стіл. Бабуся, звісно ж, і своїх частувань привезла – цілу сумку! І фірмовий холодець, і салат, і навіть запечену гуску, яка залишалася теплою завдяки тому, що вона дбайливо загорнула її у фольгу і кілька шарів пухової хустки.
— Ну що дорогі, з Новим вас роком! – вигукнув дід, піднімаючи чарку. – Бажаємо щастя цьому будинку і всім його мешканцям.
— Спасибі, спасибі, – вигукнув Єгор.
За столом у веселих розмовах якось непомітно пролетів залишок дня. Катерина глянула на годинник і з тугою подумала, що завтра будинок спорожніє наполовину, а післязавтра вони з Єгором і зовсім залишаться зовсім самі. Вона любила свою сім’ю. За все життя в неї лише раз з’явилося бажання залишитися на самоті, та й то воно минуло вже хвилин за п’ятнадцять. Тепер, як би не хотілося, але настав час звикати, що діти виросли, і скоро створять власні сім’ї.
«Хоча б ці свята провести всім разом! – з якимось внутрішнім відчаєм подумала жінка. – Ой, чого це я? Єгор має рацію, діти виросли і не потрібно утримувати їх удома».
Дідусь із бабусею лягали спати рано, тому засиджуватися допізна не стали. Діти прибрали зі столу, відправили посуд у посудомийну машину, і розбрелися по своїх кімнатах. Звісно, уткнулися в комп’ютери. Катя з Єгором поклали дідуся з бабусею в кімнаті для гостей, а самі подивилися старий, завчений напам’ять фільм і теж лягли спати. Після опівночі заснули і діти, а в будинку запанувала абсолютна тиша. Усі спали, навіть не припускаючи, які сюрпризи готує прийдешній день.
— Ну нічого собі! – пошепки вигукнула Катя.
— Мяу! – невдоволено висловився кіт Мурзик. Він з раннього ранку лежав на грудях у господині, намагаючись ненав’язливо її розбудити. Робив він це з певною метою: щоб його випустили прогулятися на вулицю. Ну не любив Мурзик справи свої в лоток робити! Інша справа на вулиці – простір! Господиня прокидатися не хотіла. Котик спочатку м’яко поклав лапу на обличчя, але вона не відреагувала. Він невдоволено видихнув і трохи випустив кігті. Господиня поморщилася і – о диво! Відкрила рота. Прицілившись, Мурзик сунув у нього лапу, і жінка, нарешті, прокинулася.
І тепер вони удвох нерішуче стояли на порозі веранди. Веранда в будинку була напіввідчинена, але навіть її замело сантиметрів на п’ять. Мурзик наважився зробити крок на неї і тут же відсмикнув лапу. Понюхав сніг, невдоволено зморщився, а потім кулею вилетів на вулицю, майже повністю провалившись у замет із м’якого, пухнастого снігу.
— Оце так справи, – протягнула Катя.
Вона натягнула валянки і просто в халаті вийшла на веранду. На вулиці було не холодно, але сніг, який тим часом продовжував іти, встиг конкретно засипати всі доріжки, старанно вичищені напередодні чоловіком і сином.
Мурзик тим часом видерся із замету і тепер обтрушувався. Судячи із залишеного мокрого сліду, свої справи він уже зробив. А обтрусившись, котик почав переводити погляд з господині на двері, з дверей на господиню, таким чином, даючи зрозуміти, чого він від неї хоче.
— Король, – зітхнула Катя, відчиняючи двері. Вона теж увійшла за Мурзиком у будинок. Той вирушив на кухню: зробивши свої справи, він вимагав сніданок.
А тут, тихо перемовляючись за чашкою чаю, сиділи дідусь із бабусею.
— Бачили, що на вулиці коїться? – запитала їх Катерина.
— Так, обстановочка, – кивнув дід. – Якраз обговорюємо. Якщо ви з Єгором не проти, ми у вас затримаємося. Нехай дорогу спочатку почистять, а нам поспішати нікуди.
— На господарстві Марія, вона догляне, – додала бабуся.
Марія – сусідка бабусі й подруга. Коли вона їхала до дітей у місто, то бабуся наглядала за її будинком і господарством. Коли вона з дідом їхала, то Марія робила те ж саме.
— Залишайтеся, – сказав Єгор позіхаючи. Він ще не до кінця прокинувся. – Тільки Рудого потрібно погодувати. Учора ми залишки сіна віддали, але в сусідів його в надлишку, думаю, поділяться. Може розкидати його в сараї? Йому, напевно, там не зовсім комфортно.
— Поснідаємо і займемося, – кивнув дід.
А Катруся дивилася за вікно і раптом відчула всередині якусь дитячу радість. Так і не зрозумівши, з чим це пов’язано, вона трохи мотнула головою, відганяючи споглядальність і замисленість, і почала варити каву собі та чоловікові, навіть не здогадуючись, що життя піднесло їй чудовий подарунок до прийдешнього року.
Поки всі снідали, на вогник заглянув сусід, Борис Іванович.
— З Новим роком! – вигукнув він, побачивши компанію, що зібралася за столом. – Ледве до вас дістався!
Двері в їхньому будинку на замок зачиняли вкрай рідко: навколо всі свої, ніхто не крав. Тому ось так, запросто, як це зробив сусід, прийти міг будь-хто.
— Здорово, Івановичу, – простягнув руку для потиску Єгор. – А що, так сильно намело?
— Та дороги не видно, – відмахнувся Борис Іванович. – Йшов я спочатку нормально, навіть у валянки не начерпав, а потім оступився і провалився по пояс!
— Чаю? – запитала Катя. – Чи, може, кави?
— Каву мені лікар заборонив, – похитав головою чоловік. – Тиск. Тепер п’ю тільки воду і зелений чай. А краще трави.
— Зараз заварю, – заметушилася Катя. – У мене прекрасний збір є! Сама все літо збирала і сушила.
Вона підскочила до кухонної шафки, порилася в ній і витягла стару бляшану коробку. Швидко засипавши трави в заварник, вона ввімкнула чайник.
— Я, взагалі, до вас у справі, – крякнув сусід, отримавши чашку ароматного напою. – Дзвонив сьогодні щодо трактора. Дорогу замело, час уже он скільки, а до нас ніхто не їде! І знаєте, що мені паразити ці відповіли?
— І що ж? – запитав дід.
— А те, що вся техніка задіяна в місті! До нас черга дійде не раніше, ніж за два дні і то, якщо сніг іти перестане.
Він обурено вилаявся, покосився на Катю, її маму, а потім буркнув:
— Вибачайте, не стримався.
— Важко Михайлику буде до автобуса сьогодні дістатися, – зітхнула Катя.
— А куди він зібрався? – жваво поцікавилася бабуся.
— До друзів у місто, – відповів Єгор.
— А от уже ні, не добереться, – чомусь радісно сказав Борис Іванович. – Автобуси не ходять! Я з чого трактором цікавитися почав? Моя Валентина на ранковому виїхати збиралася, до сестри на день. Ледве добралася до зупинки!
Стоїть, стоїть, а автобуса як не було, так і немає. Вона давай дзвонити, питати: що за справи? А їй відповіли, що приміські автобуси сьогодні всі скасували!
— Як скасували? – закричав Мишко, з’являючись на кухні. Він був ще заспаний, у футболці навиворіт і в одній шкарпетці.
— Мишко! – докірливо подивилася на нього бабуся. – Ти що, заплющеними очима одягався?
— Ну так, – позіхнув він. – Я ще не прокинувся.
— Так і спав би!
— Заснеш тут, коли ви шумите на весь дім, – буркнув він і потягнувся до чашки.
— Ось молодь! – вигукнув сусід. – Час уже десята ранку майже, а він усе спить і спить!
Катя глянула на годинник і вкотре здивувалася тому, як Борис Іванович уміє округляти час. Вона й раніше помічала, що в нього якась своя система, але зараз годинник показував тільки три хвилини десятого.
Слідом за братом на кухню, позіхаючи і потягуючись, вийшла Аня. Вона пробурмотіла:
— Доброго ранку, – і теж потягнулася за чашкою. Добре, що стіл у них був великий і всі чудово вмістилися.
— Ось і добре, що всі прокинулися, – сказав Борис Іванович. – Значить, завдання у нас таке: беремо лопати і чистимо дорогу вручну, дружно всім селом. А то Раїса Андріївна навіть до медпункту в разі чого не добереться. А випадки будуть, це точно! Вона ще у свята не відпочивала. То в старенької Анісімової тиск підскочить, то п’яного приведуть. Коротше, потрібно дорогу розчистити, щоб хворих, нещасних і косих у медпункт доставити на машині можна було. Сніг усе валить і валить, не сидіти ж склавши руки в очікуванні трактора?
Усі, крім дітей, закивали головами.
— Зачекай, Івановичу, – сказав раптом Єгор. – А як же Соловей? У нього ж трактор є!
— Він із ночі в сусіднє село поїхав, там сніг чистить, – сердито відповів сусід. – Знаєш же, він за гроші про рідне село миттю забуде! А та в нього родичів багато. Тож скоро він назад навряд чи доїде. А у Валерки нашого і зовсім трактор поламався! Уже місяць лагодить! Тьху, металобрухт!
— Чи лагодить? – зітхнула Катя. Валера був чоловіком непоганим, працьовитим, але запійним. Вона припускала, що він трактор використовує, щоб втекти від дружини, яка пильнує за ним. А вже біля свого агрегату він спокійненько займається улюбленими міцними напоями.
— Ну, спасибі за чай. Раз ви не проти трохи фізкультурою зайнятися, піду тоді, Сергієнків сповіщу. Побачимося на вулиці! – із цими словами Борис Іванович підвівся, швидко вдягнувся і вийшов.
Усі продовжували мовчки снідати, поки тишу не порушив Мишко:
— А мені потрібно друзів попередити, що до них я сьогодні не доберуся. От біда! Учора потрібно було виїхати, на вечірньому.
— Не засмучуйся, – сказала йому мама співчутливо. – Поїдеш завтра.
Але глибоко всередині вона була рада цьому снігопаду, який подарував їм ще один день із сім’єю.
Після сніданку було вирішено розподілити обов’язки:
— Ми з мамою підемо чистити дорогу, а ви, – Єгор вказав на Аню, маючи на увазі її і Михайла, – будете чистити двір.
— А ми? – запитав дідусь обурено. – Ми теж підемо допомагати.
— Дідусю Васю, у тебе ж спина! – обурилася Аня.
— Нічого, ми люди звичні, – уперто заявив дід. – І теж підемо допомагати!
— Так! – вставила бабуся. Ще трохи посперечавшись, але швидко зрозумівши, що переконати батьків не вийде, Катя погодилася, щоб вони працювали разом.
На вулиці вже активно працювали сусіди. Сніг летів на всі боки! Поки всі привіталися, привітали один одного з Новим роком, безперервний снігопад уже встиг прикрити почищену частину дороги невеликим шаром снігу.
— Так, звісно, якщо сніг не перестане йти, то з лопатами ми ще не скоро розлучимося, – пробурчала вічно незадоволена Яна з будинку навпроти.
— Зима ж! – з усмішкою вигукнула Катя. – Ми з ними так і так не розлучимося. До весни.
І вона взялася за чистку. Решта теж долучилися, і робота закипіла. Великою компанією все почистили дуже швидко, тому вирушили допомагати дітям. А дід Вася пішов перевірити свою Рудого.
— Шкода, на ньому до міста не дістатися, – зітхнув Мишко, підходячи до діда.
— Чому не дістатися? Дістатися. Але тільки якщо місиво на дорозі, Рудий втомитися може. А якщо ожеледиця? Ні, я копитця своєї улюблениці псувати не дам! – рішуче заявив дідусь.
— А давайте гірку побудуємо? – натхненно запропонувала Аня. – Як у дитинстві! І сніг особливо кидати не потрібно. У нас по всій ділянці купки вже непогані.
— Давайте, – підтримав сестру Мишко. – Не вдома ж весь день сидіти! Тільки будуємо дуже високу гірку! Щоб дух захоплювало!
У шість пар рук накидали і справді пристойну за висотою гору. Потім дружно обкладали її мокрим снігом, щоб зранку вже покататися.
— Так, дурну справу ми затіяли, – сказав Єгор.
— Це чому? – запитала батька Аня.
— А тому, що застигнути вона, звісно, застигне, та тільки вже зранку лід буде вкритий шаром снігу. Щоб скотитися, доведеться знову лопатами працювати!
Снігопад, до речі, не припинявся. Іноді сніг йшов трохи менше, іноді посилювався. Але весь день він дбайливо вкривав почищені доріжки.
— Гаразд, не будемо сумувати! – вигукнула мама. – Ходімо краще грітися й обідати. Час бачили? Дві години, а ми не їли!
— І справді, я зголоднів, – сказав дід. – Але так хоч жирочок святковий скинули! А то від’їли животи та щоки!
Дружною компанією всі ввалилися в дім, а Мурзик, шмигнув між ніг, вирушив на вулицю. Мабуть хотів проконтролювати, що його люди там почистили.
— А я от знаєте, що не можу зрозуміти? – почав Мишко за столом. – Як так, скажіть мені, щороку в нас ніхто не готовий до снігу? Зараз влада виступить, скаже, що на таку кількість опадів вона не розраховувала. Тоді знову ж таки виникає запитання: а на яку розраховували? Зима ж!
Його обурення ніхто не підтримав. Катерина з піднесеним настроєм накривала стіл, Єгор розмірковував про те, що ввечері ще раз сніг почистити не завадить, а Аня потай сподівалася, що залишиться вдома під цілком слушним приводом. А що? Телефоном із дівчатками вона, звісно ж, буде стогнати і плакатися, що стихія не дає їм можливості відзначити свята своєю маленькою компанією.
А бабуся з дідусем ні про що не думали і не переживали. Вони люди ж прості. Сніг так сніг. На рівному місці панікувати не звикли.
— А що, якщо і завтра дорогу не почистять? – продовжив гнути свою лінію Мишко.
— Не панікуй, – сказав Єгор. – Іноді потрібно просто змиритися з неминучим. А всім, хто завтра тут залишається, пропоную влаштувати конкурс сніговиків! У кого вийде найбільший і найкрасивіший, той отримає від мене приз.
— І який? – жваво поцікавилася Аня.
Єгор хитро оглянув усіх і провів складеними пальцями біля губ, немов закриваючи невидимий замок.
— Дізнаєтеся завтра.
— А що, дідусю, тряхнемо стариною? – запитала баба Данина. – Ми теж, знаєте, сніговиків свого часу ліпили…
— Звичайно, – кивнув дідусь. – Покажемо молоді, як ліпити треба!
— Так ви залишитеся? – зраділа мама.
— Ми ще подумаємо, – пожартував дід.
Мишко ще щось пробурчав і пішов за комп’ютер. Аня з бабусею пішли обмінюватися секретами в кімнату, дідусь із Єгором, щось обговорюючи з приводу Рудого, теж вийшли. А мама, залишившись одна, вперше сама собі озвучила бажання:
«Хочу, щоб вся моя сім’я була разом якомога довше в цей Новий рік!»
Щороку Катерина готувала всім подарунки, зроблені власноруч. Це були шкарпетки, шарфи або рукавиці. Цього року вона перевершила себе і зв’язала кожному шкарпетки і рукавички з красивим візерунком, витративши на них майже два місяці.
Встигнувши подумки засмутитися, що діти роз’їдуться, Катя з радістю відчула надію, що всі залишаться вдома якомога довше.
Але наступного дня, надія, що горіла яскравим полум’ям усередині жінки, згасла.
З яким розчаруванням Катя дивилася на подвір’я, куди щойно величаво пройшов Мурзик! Сьогодні його лапки ледь потопали в снігу, та й погода трохи заспокоїлася. Жінка зітхнула, зачинила двері і вирушила на кухню. Звісно, вона могла б просто попросити сина й доньку нікуди не їздити, а залишитися вдома. І ті, після недовгих вмовлянь, найімовірніше, погодилися б. Але їй здавалося це неправильним.
«Єгор має рацію, ми маємо змиритися з тим, що діти виросли, – з тугою подумала Катя. – Скоро ми залишимося самі, а діти обзаведуться своїми сім’ями».
Слідом за такою тужливою думкою, прийшла інша, більш радісна:
«Але ж вони сім’ями приїжджатимуть! Хоч на свята, погостювати! А коли в них свої діти з’являться? Дім знову наповниться дитячим сміхом! І чого я сумую? Настане новий період життя, хіба ж це погано? На те воно життя».
Трохи повеселівши, Катя вирішила насмажити на сніданок млинців. Усі новорічні частування були доїдені й сьогодні вже час було задуматися про приготування їжі. Але не встигла вона дістати яйця з холодильника, як за дверима пролунало несамовите:
— Мя-я-яу!
Це Мурзик, зробивши свої справи, просився назад. Снідати і відігрівати лапки. Дуже скоро на кухню вийшли батьки. Вони вставали дуже рано, але перебуваючи в гостях у доньки, часто подовгу зранку залежувалися, користуючись тим, що вони не вдома.
— Катю, ти вже придумала, що готувати будеш? – запитала бабуся. – Гусака ми з’їли вже. Є ідеї?
— Думаю, зроблю два салати і на гаряче м’ясо з картоплею, – знизала плечима Катя. – По-простому. Погода налагоджується, отже, діти сьогодні роз’їдуться.
— Що, обидва відразу? – насупився дідусь. – А Ганна куди лижі нагострила?
— До подружок.
— Виросли вже й онуки, – зітхнула бабуся.
Коли Катя поставила на стіл гору млинців, на неї, як на маяк, виповзли всі: спочатку Єгор, посмикуючи носом, з’явився на кухні:
— Млинці! – і потягнувся до холодильника, щоб узяти сметану.
Потім спустилися Мишко з Анею, і за столом знову стало тепло і весело.
— Я ось що подумала, – сказала Аня, занурюючи млинець у згущене молоко. – Мабуть, я вдома залишуся. Хочу в конкурсі сніговиків участь узяти!
— Думаєш, тобі під силу перемогти стару гвардію? – усміхнувся Єгор. – А ти, Михайле?
— Поїм і піду на автобус, – відповів він. – Якраз встигну на одинадцяту. Мені обов’язково потрібно в місто.
Мама про себе сумно зітхнула.
— А ми вирушимо ліпити сніговиків! – вигукнув Єгор. – Запасемося водою, а то сніг зовсім нелипкий, і будемо створювати наших снігових вартових! Нехай у дворі за порядком стежать.
На цих словах до нього на коліна застрибнув Мурзик і якось суворо подивився. Усі розсміялися.
— Мурзик вважає, що він і сам чудово справляється з цим обов’язком, – крізь сміх проговорила бабуся.
Кіт сердито переступив лапами на колінах господаря, а потім ліг, згорнувся калачиком і заурчав. Але варто було всім почати вставати, як він швидко зістрибнув і поважно підійшов до дверей. Мабуть, вирішив, без нагляду своїх людей сьогодні не залишати. А то чого надумали – якихось вартових замість нього у дворі ставити!
Єгор із Катею проводили сина до хвіртки, трохи постояли, дивлячись йому вслід, і взялися за лопати. Хоч снігу випало не дуже багато, почистити двір потрібно.
Тим часом Аня з дідусем і бабусею вже щосили веселилися, ліплячи фігури зі снігу. На повноцінних сніговиків поки що це було не схоже, але головне, що всі були задоволені й сповнені оптимізму щодо майбутнього вигляду своїх творінь.
Тут же миготів Мурзик, чи то допомагаючи, чи то вимагаючи уваги до своєї важливої персони. Коли Єгор і Катя приєдналися до решти, той встиг добряче вивалятися в снігу.
А як усі реготали над сніговиком дідуся!
Він примудрився зобразити фарбами на сніжному обличчі бабусю. І хоча та посилено твердила:
— Це не не вона! Просто сніговик такий! – всі сміялися до сліз і гикавки.
— Я думаю, переможець у нас уже знайдений, – відсміявшись, сказав Єгор, після чого зник удома. А повернувся він із невеликою коробкою в руках. Дідусь швидко розпакував свій приз і зацокав:
— Краса! І коли тільки ти встиг?
Усі теж зазирнули за плече дідуся і побачили їхнє спільне сімейне фото в красивій рамці.
— Фотопринтер у кімнаті Михайла і ніякого шахрайства! – усміхнувся Єгор. – Володій! Заслужив.
Залишивши різношерсту компанію «вартових» подвір’я вкриватися дрібним снігом, який так і не припинився, хоч і став іти помітно менше, усі вирушили пити чай і відігрівати неабияк замерзлі руки.
— Давно ми так не веселилися, – промовила бабуся. – Минулого року якось і погода підвела, і хворіли всі.
— Так, невесело було, – зітхнула мама, пригадавши, як по черзі всі звалилися з температурою. – Зате цього року вся сім’я в зборі! – вигукнула вона і тут же знову засумувала. Не вистачало тільки Михайла.
— Нічого, не сумуй, – сказав дідусь, помітивши, що в доньки зник настрій. – Ми знали, що так і буде. Мишкові двадцять два вже нині, коледж закінчив, працює, в армію збирається! Потім одружиться. Добре, що він стільки часу з вами досі проводить, не забуває. Приїжджає з міста часто.
— А хіба можна батьків забути? – запитала Аня. – І я не забуду. Буду приїжджати на канікули, на свята.
— Життя таке, – зітхнула бабуся. – От Марія своїх бачить раз на рік у кращому разі. Буває й за рік жодного разу разом не зберуться. Зайняті всі, втомлюються. Куди вже з міста до бабусі їхати?
— Відставити хандрити! Ви що, з глузду всі з’їхали?- обурився Єгор.
— І то вірно, – схопилася Катя. – Готувати пора!
І вона почала метушитися і клопотатися. І ці прості домашні турботи відвернули її від сумних думок про те, що не збулося її бажання побути довше всією сім’єю.
Сніг не припинявся третій день, але дороги зусиллями жителів були цілком прохідними.
Катя лягла, а на її грудях одразу влаштувався Мурзик, який начебто навіть образився, що йому приділяють мало уваги. Те, що котик ображається, було зрозуміло з першого погляду: зазвичай мордочкою він лягав до обличчя господині, а сьогодні Катя бачила волохату й об’ємну філейну частину кота.
Наступний ранок зустрів їх ясною погодою. А як іскрився пухнастий сніг під променями зимового сонця! Випустивши Мурзика на вулицю, Катя залишилася на веранді, милуючись краєвидом. Судячи з усього, простояла вона довго, бо якоїсь миті з хати вийшов Єгор із шубою, яку одразу накинув на плечі дружини, і чашкою ароматної кави.
— Краса, – прошепотіла Катерина, поклавши голову йому на плече.
— Зимова казка, – відповів той. – І чому деякі зиму не люблять?
— Просто вони нещасливі. Щаслива людина зміну погоди майже не помічає.
— А ми? Ми щасливі?
— Майже на сто відсотків, – усміхнулася Катя. – Якби тут був Мишко…
Вони ще постояли мовчки, споглядаючи красу довкола, і так само мовчки повернулися до хати, де за столом уже сиділа решта членів сім’ї. Бабуся зголосилася допомогти з обідом, а Єгор, дідусь і Аня вирушили чистити гірку від снігу і тестувати, наскільки вона гарна. Катя слухала щасливі верески дочки, які долітали до будинку, і здогадувалася, що все в них вийшло. Вона й сама збиралася покататися, але після того, як поставить гаряче в духовку.
— Бабусю Дарино! Мама! Біжіть сюди швидше! – закричала Аня, побачивши, що ті вийшли на вулицю.
— Ой, я стара вже для таких розваг! Краще на вас подивлюся й порадію, – відмахнулася бабуся, а мама сміливо підхопила тюбінг і вирушила підкорювати гірку.
Вжух! Від швидкої їзди захопило дух! Раз! – і вона внизу. Катя підскочила і зайняла чергу, щоб скотитися ще раз.
— Мамо! Тату! – пролунав поруч голос Михайла.
Катя обернулася і побачила, що до них поспішає Мишко, а за ним незнайома дівчина.
«Оце так раз! – подумала мама. – Ось і гості!»
— Михайлику! – вигукнула бабуся й обійняла онука. – Добре, що повернувся.
— А я й не думав залишати вас, – хитро сказав Мишко. – Мама хотіла, щоб уся сім’я зібралася за столом, так?
— Так, – кивнула Катя, ще не зовсім зрозумівши, до чого той хилить.
— Ось я і їздив у місто за рештою нашої сім’ї. Знайомтеся, Марина. Моя наречена.
Усі дружно ахнули. Ніхто не знав, що у Михайла в місті є дівчина! А виявляється вона вже навіть наречена! Під пильним поглядом усієї родини Марина густо почервоніла і зробила мимовільний крок назад. Але Катерина вже поспішала до неї, обійняти, привітати, а за нею поспішали і всі інші члени родини.
Поки розмовляли, пізнавали дівчину ближче, мама ледь не забула про гаряче, що стояло в духовці. Довелося всім переміститися на кухню. Та й відсутністю апетиту після прогулянки на свіжому повітрі ніхто не страждав.
— У нас обід по-простому, – вибачаючись сказала Катя, накриваючи на стіл. – Не знали, що Михайлик з дівчиною приїде.
— По-простому навіть краще, – посміхнулася Марина. – Мені було б ніяково, якби ви через мене банкет організували!
За півгодини спілкування Катя склала перше враження про дівчину. Вона їй однозначно сподобалася. Одягнена модно, але не химерна, вихована, усміхнена і явно сильно закохана в її сина. Але головний сюрприз чекав на них уже ввечері, коли всі пили чай, продовжуючи засипати Марину запитаннями.
— Мамо, тату, поки я в армії буду, Марина у вас поживе, гаразд? – запитав Михайло. – Її батьки далеко, мене не буде, а вона вам внука або внучку подарує в серпні.
І знову всі дружно ахнули.
— Перший онук, – сказав Єгор сивим голосом, і раптом вискочив із кухні. За ним вилетіла і Катя. Вона підлетіла до ікони Спасителя, що висіла в кутку вітальні, – спадок від бабусі Єгора, запалила лампаду, що висіла тут же, і прошепотіла:
— Дякую. Три чудових сімейних снігових дні, поява невістки й онука… – вона замовкла, ковтнула і видихнула: – Це найкращий подарунок!
