— Віро, ти знову за своє? – буркотливо пролунав голос мами по телефону. – Ну скільки можна жаліти всіх підряд? Краще подумай, з ким Новий рік відзначатимеш, а то знову одна!
Віра відключила дзвінок і притиснула телефон до грудей. Її погляд упав на засніжені вулиці за вікном. Ось він – її звичний світ: морозні візерунки на склі, вуличні ліхтарі з гірляндами і порожнеча.
Вона саме йшла додому з роботи, коли помітила на розі щось маленьке, щось, що ворушиться.
— Гей, ти що тут робиш? – Віра присіла, розгледівши тремтячу грудочку шерсті.
Кошеня було сірим, як попіл, і жалібно пищало, притискаючись до її руки.
— Ну, ось і зустріла на Новий рік хоч когось, – зітхнула вона.
***
Віра жила одна в невеликій однокімнатній квартирі на околиці міста. Її життя було розміреним, навіть занадто. Вранці – робота, ввечері – книжки і рідкісні дзвінки від заміжніх подруг, які все рідше кликали її на зустрічі. Колись Віра мріяла про сім’ю: затишний будинок, дітей, спільні свята під ошатною ялинкою. Але мрії розбилися, як тендітна скляна кулька, яку вона одного разу випадково впустила з ялинки напередодні Різдва.
Розлучення з Сергієм, її колишнім чоловіком, стало для неї болючим уроком. Спочатку були обіцянки, потім сварки, потім – холодне відчуження. Сергій пішов, зачинивши двері і залишивши Вірі образу і відчуття порожнечі. Вона довго виправдовувалася перед собою: «Так буде краще, ти сама впораєшся». Але холодне ліжко і тиша в будинку нагадували, що справлятися самій іноді буває нестерпно.
Занурюючись у роботу, Віра намагалася не думати про минуле. Але чим ближче ставав Новий рік, тим сильніше відчувалася її самотність. Вулиці міста вже виблискували гірляндами, вітрини вабили теплом різдвяних вогників, а в душі було сіро, як у листопаді.
Того дня, повертаючись із роботи, Віра йшла додому трохи швидше, ніж зазвичай: холодний вітер пробирався під пальто, а сірі хмари обіцяли снігопад. На розі вона помітила рух. Біля стіни, під старим рекламним щитом, ворушилася маленька грудка.
Віра зупинилася.
— Що це в нас тут? – вона присіла і побачила кошеня.
Сіреньке, з довгими тонкими лапками і величезними очима, воно тремтіло, уткнувшись у сніг.
— Господи, малюк, хто тебе тут залишив? – прошепотіла Віра, обережно простягаючи руку.
Кошеня подивилося на неї, жалібно пискнуло і зробило невпевнений крок уперед. Його тоненькі замерзлі лапки ніби говорили: «Забери мене».
— Ну що ж, будемо грітися разом, – зітхнула вона, загорнула малюка у свій шарф і притиснула до грудей.
У той момент Віра відчула тепло. Не тільки від маленького пухнастого тільця, а й десь глибше, у серці.
— Тепер у нас буде свій Новий рік, Сірко, – сказала вона й пішла додому, уперше за довгий час відчуваючи, що поруч є хтось, кому вона справді потрібна.
***
Вдома кошеня освоїлося дуже швидко. Тільки-но опинившись на теплому пледі, воно спочатку забилося в куток, злякано визираючи звідти величезними очима, але вже за кілька годин упевнено обстежувало квартиру.
Віра приготувала йому мисочку і поклала рушник у коробку, щоб малюк міг влаштуватися зручніше. Але Сірко вирішив інакше: він забрався на диван, заліз до неї під плед і миттєво заснув.
— Ну, спасибі, звісно, – пробурмотіла вона, поправляючи плед.
До ранку кошеня остаточно впевнилося в тому, що воно тут господар. Воно без сорому шаруділо пакетами, які Віра не встигла прибрати, ганяло олівець підлогою і з азартом полювало на її вовняну шкарпетку. Коли він спіймав її й урочисто потягнув під стіл, Віра розсміялася.
— Ох, розбійник. Тепер я точно не одна!
Кожен день з Сірком був особливим. Його дзвінке муркотіння, кумедні стрибки за мотузочкою і вічна пристрасть залізти на підвіконня – все це зробило її будні яскравішими.
Але через кілька днів сталося те, чого Віра боялася найбільше. Сірко зник. Віра зрозуміла це, коли ввечері, повернувшись із роботи, не почула звичних шерехів.
— Сірко? – покликала вона.
Квартира зустріла її тишею. Віра обнишпорила всі кути, заглянула під ліжко, за шафу і навіть під ванну. Його ніде не було.
Її серце стиснулося. Вона швидко накинула пальто і вискочила на вулицю. Мороз обпікав обличчя, але Віра не помічала цього.
— Сірко! Сірко! – кликала вона, заглядаючи в кожен кут.
Перехожі дивилися на неї з цікавістю, але ніхто не зупинявся.
Вона вже почала втрачати надію, коли почула м’який чоловічий голос:
— Вибачте, ви когось шукаєте?
Віра обернулася. Перед нею стояв високий чоловік із теплим шарфом на шиї і злегка винуватою посмішкою. У руках у нього був… Сірко!
— Він ваш? – запитав чоловік, простягаючи кошеня.
Сірко був цілий і неушкоджений, і зовсім не виглядав винуватим.
— Так, мій! Господи, спасибі вам! Де ви його знайшли?
—Він заліз у мою сумку в під’їзді. Сидів там, як король, поки я не помітив. Хотів його нагодувати, але зрозумів, що, мабуть, він чийсь.
Віра розсміялася крізь сльози полегшення.
— Він у мене ще той мандрівник. Спасибі вам величезне!
— Ніяких проблем. Може, я проводжу вас? Усе-таки слизько, морозно, а кошеняті явно потрібна турбота, – запропонував чоловік.
Так вони й пішли. Чоловік представився Миколою, архітектором, а Віра розповіла, як підібрала Сірка. Розмова йшла легко, ніби вони знали одне одного вже давно.
— Він, звісно, не просто так заліз у мою сумку. Мабуть, доля, – усміхнувся Микола, коли вони дійшли до будинку.
Віра запросила його на чай, і той погодився, щоб «переконатися, що Сірко не втече знову».
***
Коли Микола вперше переступив поріг її квартири, Віра трохи нервувала. Вона рідко запрошувала гостей, а вже чоловіків – тим більше.
— Роздягайтеся, будь ласка, – сказала вона, ховаючи збентеження за доброзичливою посмішкою. – У мене тут скромно, але чай точно знайдеться.
Микола, знімаючи пальто, помітив, як Сірко підкрадається до його черевиків, вочевидь збираючись їх дослідити.
— У вас тут маленький господар усе тримає під контролем, – зауважив він з усмішкою, спостерігаючи за кошеням.
Віра засміялася:
— Це так. Йому здається, що весь світ – його іграшка.
Вони пройшли на кухню, і Віра поставила чайник. Микола сів за стіл, обережно озираючись, ніби боявся щось порушити в її затишному просторі.
— У вас тут так тепло, – сказав він. – Справжній дім.
— А у вас хіба не так? – поцікавилася Віра, наливаючи чай.
Микола задумався, а потім відповів:
— Ну, квартира є, але теплом я б це не назвав. Коли живеш один, складно створити справжній затишок.
Віра кивнула. Вона надто добре розуміла, про що він говорив.
На секунду повисло незручне мовчання. Але Сірко, ніби відчуваючи напругу, вирішив узяти ініціативу у свої лапи. Він раптом стрибнув на стіл, перекинув пачку з печивом і з безневинним виглядом почав гратися з одним із печив.
— Сірко, ну що ти робиш! – ахнула Віра, але Микола лише розсміявся.
— Здається, він нас розважає.
Віра посміхнулася, прибираючи крихти, що сипалися, і помітила, як у Миколи заграли іскорки в очах.
— Розкажіть про нього, – попросив він. – Як він у вас з’явився?
Вона розповіла історію про те, як знайшла Сірка на вулиці. Микола слухав уважно, іноді вставляючи добродушні жарти, а Сірко продовжував влаштовувати шоу – то тягав серветки, то ловив нитку, що звисала з її кофти.
— Він безперечно природжений артист, – сказав Микола.
— Це точно, – розсміялася Віра. – Іноді мені здається, що він розуміє більше, ніж показує.
Чайна зустріч тривала довше, ніж планувалося. Розмови непомітно йшли від кота до їхнього дитинства, мрій, кумедних випадків. Микола розповів, як у дитинстві хотів стати поетом, а Віра – про те, як любила малювати, але закинула це заради роботи.
— Може, варто повернутися до цього? – запропонував він.
Віра знизала плечима, але в його голосі прозвучала впевненість, яка змусила її задуматися.
Коли Микола зібрався йти, Віра раптом усвідомила, що весь вечір почувалася так легко, як давно не бувало.
— Дякую за чай, – сказав він біля дверей. – І за вечір. Віро, ви дивовижна.
Вона зніяковіло кивнула, а Сірко, ніби підбиваючи підсумок, потерся об його черевик, залишивши на ньому свою шерсть.
— Здається, він схвалює, – пожартував Микола, йдучи.
Віра зачинила двері, і їй раптом стало тепло і спокійно. Вона немов відчувала прийдешні зміни, новорічні дива, які ось-ось мали відбутися.
***
Після тієї зустрічі Микола став приходити все частіше. Спочатку він заглянув через кілька днів, щоб «провідати Сірка». Потім допоміг Вірі полагодити скрипучі двері, які давно її дратували. А через тиждень з’явився з мішком корму і кошиком для кошеняти.
— Адже він тепер справжній член вашої родини, – пояснив Микола, передаючи подарунок. – Потрібно, щоб у нього було все необхідне.
Віра вдячно посміхнулася, але в глибині душі не могла зрозуміти, чому їй стає так тепло від його присутності.
Скоро їхні зустрічі стали звичними. Микола заходив «на хвилинку», а залишався на годину-другу. Вони пили чай із корицею, розмовляли про все на світі, сміялися над витівками Сірка, який, здавалося, спеціально влаштовував вистави для гостя.
Одного разу, коли Віра накривала на стіл, Микола раптом тихо сказав:
— Ти знаєш, я давно не почувався так… вдома.
Вона завмерла, обернулася і побачила в його очах щирість, яку не могла не помітити.
— Я теж, – відповіла вона, і в цей момент між ними виникло щось нове.
Микола не поспішав, даючи Вірі час звикнути до його турботи. Їй, яка звикла справлятися наодинці, було складно прийняти, що поруч є людина, яка не піде і не зрадить. Але поступово його тепло, гумор і доброта розтопили її настороженість.
Одного разу, в середині грудня, Микола недбало зауважив:
— А ти вже придумала, як зустрінеш Новий рік?
Віра зам’ялася. Раніше вона навіть не замислювалася над цим – ялинка, мандарини і, в кращому разі, фільм по телевізору. Але тепер її плани ніби втратили сенс.
— Поки що ні, – відповіла вона.
— Тоді давай зустрічати його разом, – запропонував Микола, з посмішкою, від якої Вірі стало тепло.
Вона кивнула, не одразу розуміючи, як просте «так» змінить її звичний світ.
Останні дні року пролетіли швидко. Віра прикрасила квартиру: розвісила гірлянди, поставила невеличку ялинку і купила іграшки, які не шкода буде втратити, якщо Сірко вирішить їх «переставити». Микола запропонував організувати вечерю, на що Віра, сміючись, заявила:
— Я все-таки господиня будинку, тож кухня – моя територія. Але ти можеш допомогти вибрати напої.
У підготовці до свята було щось чарівне. Вони сперечалися, яка гірлянда має кращий вигляд, сміялися з того, як Сірко із захопленням носився навколо ялинки, і разом обирали який салат краще смакуватиме.
***
31 грудня Віра, одягнувши свою улюблену сукню, наводила останні штрихи в будинку. Микола прийшов із маленьким подарунковим пакетом і чомусь виглядав дуже схвильованим.
— Це тобі, – сказав він, простягаючи коробочку.
Віра відкрила подарунок і побачила мініатюрну статуетку кошеняти, яка точно копіювала Сірка.
— На удачу, – додав Микола. – Думаю, цей рік став для нас особливим.
Вечір був наповнений теплом. Вони сиділи за столом, розмовляли, слухали музику і згадували, як їх звела доля.
Коли годинник показав опівніч, Сірко, немов відчувши важливість моменту, затишно влаштувався на дивані між ними. Микола підняв келих і тихо сказав:
— З Новим роком, Віро. Нехай таких ночей у нас буде багато.
Вона посміхнулася, і вперше за довгий час у її очах були не туга і самотність, а щире щастя.
Так вони і зустріли Новий рік – утрьох: Віра, Микола і маленький Сірко. У будинку, сповненому світла, сміху і віри в те, що все найкраще тільки починається.
