— Тату, ти бачив — у нас біля під’їзду така крута машина стоїть! — Женя влетіла до квартири, скуйовджена, як горобець, і тут же зупинилася.
У кімнаті з батьком була якась жінка.
Батько тримав її за руку й не відпустив, навіть коли зайшла донька. Женя миттю забула про машину.
— Це хто? — нахмурилася дівчинка, безцеремонно розглядаючи незнайомку.
— Женю, доню, — видно було, що батько хвилювався, але жінка заспокійливо погладжувала його руку, — це Катя, моя кохана жінка. Я давно хотів вас познайомити.
— Кохана?! Та як ти міг?! Ще скажи, що вона житиме з нами! — усередині в підлітка кипіло: яка ще Катя?
Матері не стало лише три роки тому!
Як він посмів привести якусь чужу тітку до їхнього дому?!
— Євгеніє, — батько нахмурився, — не змушуй мене червоніти за тебе. Катя чудова. І я сподіваюся, що ви подружитеся. Жити з нами вона буде після нашого весілля.
— Весілля?! Тату, ти що, зібрався одружуватися?! — новина застала Женю зненацька.
Батько хотів підвести до цього плавно, але нічого не вийшло.
Імпульсивний підліток і відсутність досвіду розмови з донькою на делікатні теми перетворили знайомство на проблему.
— Так. Ми плануємо весілля, доню, — кивнув батько. — Упевнений, що ви порозумієтеся.
— А що, своєї квартири в неї немає?! Навіщо вона нам, тату?! — Женя стиснула кулаки.
— У неї є своя квартира. І машина біля будинку, до речі, теж її.
— Ну от нехай і живе у своїй квартирі! Що їй тут треба? — у голосі дівчинки почулися істеричні нотки.
Вона різко розвернулася, кинулася до своєї кімнати, грюкнувши за собою дверима, впала на ліжко й відвернулася обличчям до стіни.
Сльози котилися з очей на подушку, залишаючи мокрі плями, але Жені було байдуже.
Вона не обернулася, навіть коли батько зайшов до неї в кімнату, попередньо постукавши й не отримавши відповіді.
— Женю, ну ти чого? — він сів до неї на ліжко й поклав руку їй на плече.
Вона смикнула плечем і скинула руку батька. Потім різко повернулася до нього.
— Як ти міг? Це ж зрада! А як же мама? Ти ж казав, що любиш її!
— Женечко, мами більше немає, і ти це знаєш. Звісно, я її любив і завжди любитиму. Але треба жити далі.
Катя дуже хороша. Ви подружитеся. Вибач, що тобі довелося все це пережити так. Знаєш, я не вмію бути тактовним…
Але Катя вона… Вона якраз і навчить мене бути м’якшим, — він простягнув руку, щоб погладити доньку по голові, але вона відсторонилася.
— Не збираюся я з нею жити! Вона мені ніхто! — Женя знову відвернулася до стіни. Батько лише зітхнув і вийшов із кімнати.
— Ну що? — зустріла його біля дверей Катя. — Дується?
Він кивнув.
— Сергію, не хвилюйся, все владнається. У неї зараз перехідний вік, — заспокоювала вона його. — Потрібен час. Давай поки я поживу в себе, приїжджатиму на вихідні.
— Так, так буде краще.
Час минав, а ставлення Жені до майбутньої мачухи не змінювалося.
Дівчинка ігнорувала Катерину, не відповідала на її запитання, не відгукувалася на прохання.
А коли Катя хвалила її, навіть за найменші досягнення, та лише фирчала зневажливо.
«Даремно старається!» — думала Женя, — «Уся фальшива наскрізь! Це вона так татові хоче сподобатися.
Скоро зі шкіри вистрибне. Не на ту напала!»
Коли батько купував Жені якусь річ, про яку вона мріяла, донька раділа, як маленька дитина.
— Катя допомагала мені вибрати, — між іншим міг мовити Сергій, і настрій доньки миттю змінювався.
Вона закидала цю річ у шафу й більше її не діставала.
Наприкінці навчального року Сергій і Катерина вирішили, що перед весіллям не завадило б зробити в квартирі ремонт.
— Женя вже доросла. Та й решту меблів оновити не завадить, — запропонувала Катя. — І вона вже виросла з цих дитячих шпалер із ведмедиками.
— Так, але де вона весь цей час житиме? — задумався Сергій. — Тут — не варіант. Моя мати в іншому місті живе, вони не дуже ладнають…
— А давай її до моєї мами відправимо? Вона буде не проти, — вигукнула Катя. — Там так добре, свіже повітря, озеро поруч, фрукти, ягоди. Ненадовго.
— Гарна ідея! — погодився Сергій. — Хоч пилом не дихатиме тут і фарбою. А повернеться вже в оновлену кімнату.
Увечері Сергій прийшов до доньки.
— Женю, ми вирішили з Катею відправити тебе на літні канікули до її мами.
Зоя Степанівна — дуже хороша жінка. А ми тут ремонт поки зробимо.
Ти ж пам’ятаєш, що в жовтні в нас весілля, і ми хочемо, щоб до урочистостей усе було оновлено й готовим до нової сторінки нашого життя.
— Тату, я не хочу нікуди їхати! — заперечила Женя.
Катя вже не здавалася їй страшною, то чи ж якась баба за містом! — Робіть свій ремонт, я ж тут до чого?
— Доню, ти ж чудово знаєш, що в тебе алергія на всі ці фарби-замазки-штукатурки.
Згадай, з якими очима ти ходила, коли у вас у школі вирішили пофарбувати двері, — нагадав їй батько той випадок, коли очі Жені перетворилися на дві тонкі щілини між запалених набряклих повік.
Женя з жахом згадала, як свербіли її повіки. Але навіть це не переконало її.
— Я не хочу нікуди їхати, — сердито повторила вона. — Тим паче до якоїсь незнайомої баби.
— Женю, не хвилюйся. Зоя Степанівна — прекрасна жінка. Ось побачиш.
Євгенія так розлютилася на батька, що вибігла з дому й гуляла до самої ночі. Сергій обривав її телефон, обдзвонив усіх подруг і навіть хотів звертатися до поліції.
Коли дівчинка прийшла додому, від неї пахло енергетиками.
У такому стані батько бачив її вперше.
— Вранці збереш речі, які тобі знадобляться, а завтра ми тебе відвеземо до Зої Степанівни.
Якщо ти не згодна, то поїдеш у табір для важких підлітків! — Сергій зрозумів, що треба бути твердішим, інакше донька зовсім втратить совість.
Весь наступний день Женя грубіянила, відповідала односкладно «так», «ні», «не знаю», за столом ледве колупала їжу, демонстративно зітхала з приводу й без і закочувала очі, щойно заходила розмова про від’їзд.
Але цей день невблаганно наближався, і ось Женя несла свій рюкзак із речами до машини Катерини.
Ненадовго дівчинка забула свою ненависть до подруги батька, дивлячись, як та спритно керує машиною.
Женя навіть зловила себе на думці, що трохи заздрить Катерині — адже навіть тато так не вміє. Точніше, він взагалі ніколи не сидів за кермом.
Отямилася Женя, коли місто залишилося позаду й машина звернула на ґрунтову дорогу. Засмикавшись на задньому сидінні, вона покликала батька:
— Тату, я не зрозуміла, ми куди їдемо?
— Потерпи трохи, вже майже приїхали, — заспокоїв Сергій доньку.
Машина в’їхала в якесь село, проїхала головною й єдиною вулицею та зупинилася перед невеликим блакитним будиночком із червоним дахом.
— Приїхали! — плеснув у долоні Сергій. — Женю, виходьмо.
— Я що, житиму в селі? — розгубилася дівчинка, озираючись навколо.
— А чим вас село не влаштовує, мадемуазель? — пролунав суворий жіночий голос.
До трійці, що приїхала, вийшла висока жінка, яку язик не повертався назвати бабою.
Статна, з прямою поставою, вона більше скидалася на директора школи, ніж на сільську бабусю.
— Зоє Степанівно, приймайте помічницю, — Сергій обійняв доньку за плече й легенько підштовхнув уперед.
— Ну, здрастуй, Євгеніє, — Зоя Степанівна обвела дівчинку оцінюючим поглядом. — Ласкаво прошу до моєї хатини. Зараз пообідаємо, познайомимося, а потім батьки поїдуть до себе, у них там справ неперевершити.
Обід пройшов у мовчанні. Женя їсти не стала.
— Сергію, ви їдьте в місто, я сама впораюся.
— А якщо…
— Не хвилюйся, — голос Зої Степанівни та батька Женя чула слабо. Вона сиділа в кімнаті й думала, що весь світ проти неї.
Батько з Катериною попрощалися з розсердженою Женею, сіли в машину й миттю зникли з очей.
— Обживайся, можеш погуляти, сходити на озеро. Вечеря о 6 годині. Не запізнюйся.
Женя тільки фиркнула.
Начепивши навушники, вона лягла на диван. Ні о 6, ні о 6.30 вона навіть не подумала вийти з кімнати. Ще через пів години Зоя Степанівна, постукавши, зайшла до неї в кімнату.
— Я так розумію — ти не голодна. Чудово, тоді підемо, допомагатимеш мені з посудом.
— Я не наймалася вам у прислуги, — огризнулася Женя, — і я не зобов’язана вам допомагати.
— Добре, — знизала плечима жінка й вийшла з кімнати.
Вранці Женю розбудив крик півня.
Женя прислухалася, і коли баба пішла в сад, вийшла зі своєї «в’язниці», куди її замкнули батько та його подружка. У животі бурчало від голоду.
Женя вже пошкодувала, що не пішла вечеряти, коли її кликали.
«Ну нічого», — думала вона, — «я гостя, а гостей треба годувати. У холодильнику все одно має бути щось їстівне».
Але холодильника на кухні не виявилося.
— Ну й здорово! — розгублено озирнулася Женя. Вона зазирнула в одну шафку, в іншу, підняла кришку каструлі, що стояла на плиті, — там було порожньо.
— Щось загубила?
Женя не чула, як Зоя Степанівна зайшла до будинку. Дівчинка аж підстрибнула від несподіванки.
— Нічого, — буркнула Женя.
— Ну нічого, то й нічого, — знизала плечима Зоя Степанівна й пішла до виходу.
— Я їсти хочу! — вже голосніше сказала Женя й похмуро подивилася їй услід.
— Сніданок уже був, ти продрімала. Обід через дві години. Готувати мені ніколи — багато справ у саду.
Допомагати ти не збираєшся. Тож терпи й чекай, — суворо відповіла Зоя Степанівна.
Аби як вичекавши ці дві години, Женя заявилася на кухню.
Обідньою порою й не пахло. Господиня дому сиділа на стільці, потираючи поперек і морщачись, наче в неї щось болить.
— Вибач, спину прихопило. Якщо не важко — можеш картоплі почистити? Потім посмажимо. Он, під столом ящик.
Женя мало не завила. «Стара калоша! Щоб тебе!» — лаяла вона противну бабу. — «Знайшла безкоштовну прислугу!»
Але їсти хотілося дуже, і довелося їй чистити картоплю.
— Ти дивись, як справжній профі! — щиро захопилася Зоя Степанівна, розглядаючи тонку, як мереживо, зняту з картоплі шкірку. — Навіть я так не вмію!
«Підлизується», — майнуло в голові у Жені, але похвала приємним теплом розлилася в душі.
Через пів години вона вже орудувала виделкою, не помічаючи хитрого погляду «шкідливої баби».
День за днем Зоя Степанівна все більше залучала Женю до роботи в саду.
Спершу дівчинка пручалася, огризалася. Навіть відправила батькові голосове повідомлення:
— Ти спеціально позбувся мене, — кричала вона в слухавку, — ти мене більше не любиш!
Усе через цю твою! Живу тут як рабиня: город полий, бур’яни вирви, води принеси. Ненавиджу вас!
— Добре. Я приїду. Потерпи до вихідних, — написав батько.
Вони з Катею порадилися й вирішили, що якщо дівчинка не може звикнути, то не треба її змушувати.
У четвер увечері, після довгого дня, Женя сиділа на ґанку, дивлячись на захід сонця.
Вона мріяла опинитися де завгодно, тільки не тут. Раптом поруч сіла Зоя Степанівна.
— Злишся? — спокійно запитала вона. — А чому? Можеш пояснити?
— Я не зобов’язана… — почала Женя, але, глянувши на жінку, що сиділа поруч, замовкла.
Та дивилася на неї так по-доброму, як дивилася колись мама. Серце (розповідь спеціально для сайту рідне слово) в дівчинки защеміло, і на очі навернулися сльози.
— А ти поплач, — обійняла її Зоя Степанівна. — Це нормально — плакати. Я ж усе розумію: тобі здається, що тато тебе перестав любити. Що зрадив твою маму.
А тепер уяви, що через три роки ти закінчиш школу й, можливо, поїдеш в інше місто, вступиш до інституту, у тебе з’явиться багато нових друзів, і ти згадуватимеш про батька в кращому випадку — раз на тиждень, у гіршому — коли в тебе закінчаться гроші.
А він залишиться один. Ти думаєш, йому буде легко?
Він же помре від туги й самотності. Людині потрібно, щоб її хтось любив і щоб вона любила когось. Твій тато любить мою доньку.
І вона не така вже дуже погана, як тобі здається.
Усього, що в неї є, — вона досягла сама. І в неї є чого повчитися. Звісно, вона не замінить тобі маму, але може стати хорошою подругою.
Подумай про це. І я знаю, що ти зовсім не така, якою хочеш здаватися. Ти розумна дівчинка, просто забагато проблем звалилося тобі на голову.
Але іноді дорослих треба сприймати не крізь призму упереджень із казок, а тверезо й об’єктивно.
Зоя Степанівна поцілувала дівчинку в маківку й пішла до будинку, залишивши її одну. Женя відчувала, як разом зі сльозами з душі зникає камінь, який лежав там відтоді, як у її житті з’явилася Катя.
Наступний день у селі промайнув непомітно.
Женя немов переродилася. Уже й робота в саду була їй не в тягар, і Зоя Степанівна не здавалася шкідливою бабою.
— Я тобі млинців із малиновим варенням зробила. Сметанка сільська, натуральна. Ходімо снідати.
— У вас корова є? Справжня?! — ахнула Женя.
— У нас поруч ферма. Чоловік сусідки там працює. Якщо хочеш, сходимо, покажу тобі сільське життя.
— А коні там є?
— Начебто була одна, кобилка… — хитро усміхнулася Зоя Степанівна, а Женя аж захвилювалася.
Коли Сергій і Катерина приїхали, дівчинки й майбутньої тещі не було вдома.
— Або моя донька пішла в місто пішки…
— Або вони знайшли спільну мову, — сказала Катя, побачивши, як мати й падчерка йдуть ґрунтовою дорогою з морозивом у руках і сміються.
— Навіть не хочеться їхати, — тихо сказала Женя, коли побачила батька. — Мені Іван Михайлович обіцяв, що навчить верхи їздити на коні!
— Ти можеш залишитися. Ремонт ще не закінчено, — Сергій здивувався змінам у доньці.
— Залишайся, Женю. Ми з тобою ще не всю моркву пропололи, — розсміялася мати Катерини й підморгнула Жені.
Ще три тижні минули весело.
Дівчинка познайомилася з однолітками, які приїжджали на літо до бабусь, і навіть трохи позаймалася верховою їздою.
Їхати зовсім не хотілося.
Але ремонт закінчився, та й відпустка в Зої Степанівни теж.
Оновлена кімната викликала в дівчинки захват. Вона вже знала, що дизайном займалася Катя.
— Дякую! — Женя несміливо підійшла до неї, не наважуючись обійняти.
Тоді Катя сама обійняла її, а Сергій обійняв обох і закружляв по кімнаті, примовляючи:
— Дівчатка мої любі! Все в нас буде добре!
Женя усміхнулася, дивлячись на дитячу книжку про Попелюшку.
Іноді падчеркам корисно попрацювати й допомогти, може, тоді й мачухи будуть добрішими?
