— Ніно, я тобі тарілки принесла, як ти й просила! А стільці Микола трохи згодом притягне. От як повернеться з роботи, так і… Ніно, ти чого? — Валентина завмерла на порозі, вдивляючись в обличчя подруги.
А обличчя в Ніни було таке, що глибокі полив’яні макітри, які Валя тримала в руках, ледь не полетіли на підлогу. На кухні неймовірно смачно пахло печеним м’ясом і ваніллю, на плиті мліла картопелька, а господиня стояла посеред кімнати бліда, мов стіна.
— Ніно! Не лякай мене! На тобі ж лиця нема! Що трапилося?!
Валентину нарешті почули. Ніна підняла темні очі, які, здавалося, в одну мить змінили колір із ясної блакиті на глибокий агат, і ледь чутно прошепотіла:
— Не приїдуть…
Валя охнула, підійшла до вже накритого білосніжною, вишитою ще мамою скатертиною столу, поклала посуд і обійняла подругу за плечі.
— Та як же це? Невже ніхто?
— Ніхто, Валечко… Ніхто… Ні донька, ні син… Ніхто не приїде…
— Але чому?!
— У всіх справи, мабуть. Вони нічого толком не пояснили. Сказали тільки, що зустрічати не треба…
— Як? І Костя? Він же обіцяв!
— Та збрехала я тобі… Нічого він не обіцяв. Вислухав мене, буркнув, що подумає, і кинув слухавку.
Валя насупилася і м’яко відсторонила від себе Ніну:
— А про що ще ти мені брехала? І головне — нащо?
— Ох, Валю, хіба ж усе розкажеш… — Ніна таки розревілася, втираючи очі краєм розшитого фартуха.
Уже два тижні вона вимивала все, на що падало око, чепурила хату і готувала. Так готувала, ніби на весілля.
Хата аж сяяла, подвір’я було виметене до пилинки, і навіть нові кущі троянд Ніна висадила, хоча в цьому не було жодної потреби.
Її квітник і так був найрозкішнішим на все селище. Саме сюди збігалися хлопці, щоб випросити найкращу квітку для своєї дівчини. І Ніна ніколи не відмовляла. Тільки вибирала сама, бо добре знала місцевих дівчат.
— Стривай-но… Отак! Христя твоя смаглява, кароока і мов та билиночка — струнка. От їй чайна троянда пасуватиме. Ану? Ага! Оця! Дивись, яка краса! Тільки ти ж бережи її!
— Кого? Троянду? — Валин син, Артемко, крутив у руках квітку, милуючись.
— Та до чого тут троянда? Дівчинку свою бережи! Знаю я вас, парубків! Швидкі ви… Усе вам подавай і одразу. А це ж не жарти. Ти потім у кущі, а їй розхльобувати. І навіть якщо батьки вас засватають, нічого доброго з того не вийде.
Насильно милим не будеш. Підуть докори, розбіжитеся… І кому воно треба?
— Тітко Ніно, ви про що взагалі? Ми з Христею тільки цілувалися двічі. А ви вже навигадували собі!
— Артемку! Де поцілунки — там і все інше! Вже ти мені повір!
— Вірю-вірю! Можна, я вже піду, га? Чекає ж вона мене! Я все зрозумів! Чесне слово!
— Та йди вже! — Ніна важко зітхала, згадуючи власну молодість.
Так, різне бувало. І перше кохання у шістнадцять, коли солов’ї витьохкували до ранку, і материнські запотиличники за те, що в ліжку замість Ніни — подушка.
І сварки з батьками, які й чути не хотіли про якісь там «почуття», мріючи, що донька вивчиться і влаштує свою долю краще, ніж вони.
— Мамо! Ти ж сама заміж у вісімнадцять вискочила, і вже я в тебе з’явилася!
— Дурна була!
— Це ти мене дурістю називаєш?
— Тьху на тебе! Пустомеля! Хіба мати може свою дитину так назвати? Ніно! Я ж тобі тільки добра бажаю!
— А чому з кулаками, мамо? — Ніна плакала і відштовхувала материні руки.
Це зараз вона розуміла, якою ж мала рацію її мама. Як тривожився за неї, єдину доньку, батько. Кричав, тупав ногами, а правильних слів знайти не міг. Ой, як же вони мали рацію…
Першого сина Ніна чекала, коли їй ледь виповнилося вісімнадцять. Весілля гуляли похапцем, коли живіт уже був чималенький.
Радості те свято нікому не принесло.
Мати Ніни нишком втирала сльози по кутках, щоб не засмучувати доньку. Батьки обранця підтискали губи і цідили вітання крізь зуби, жаліючись кожному родичу, яка хитра дівка трапилася їхньому синочку. Окрутила хлопця!
І тепер молодим доведеться жити з батьками.
До кінця весілля Ніна втомилася так, що заснула просто за столом. Мати розбудила її, змусила вклонитися гостям і повела до спальні.
— Донечко, що ж ми наробили… Як не вберегли тебе?
Ніна, ледь стоячи на ногах, не стрималася:
— А ти б хоч раз поговорила зі мною відверто! Без оцього твого: «Підростеш — дізнаєшся!». І, може, нічого б такого зі мною не сталося, мам! Дівчата дурниці всякі про це верзли, а в тебе питати було марно. Ох… Йди вже, га? І миску принеси мені. Бо вранці знову зле буде.
— Яку миску, Ніно?! А якщо чоловік побачить?!
— Мамо, ну ти як з Місяця впала! Чого він тут не бачив?
Мати заплакала, а Ніна зірвала фату, скинула туфлі на височезних підборах — подарунок свекрухи — і прямо у весільній сукні рухнула на ліжко, всіяне зів’ялими пелюстками троянд, підібгала босі ноги і тієї ж миті заснула.
Сімейне життя не склалося.
З чоловіком вони то лаялися, то мирилися. Жили то в його батьків, то в Ніниних, але скрізь їх проводжали суворими поглядами.
Згодом Ніна зрозуміла причину: їх просто задушили турботою. Невгамовною опікою, яка забороняла будь-яку самостійність. А коли настав той день, що змінив усе, і в Ніни з’явилася дитинка, її просто відсторонили від сина.
— Йди, відпочинь! Потім принесу — погодуєш! — командувала свекруха.
Власному сину свекруха одразу дала поблажку:
— Яка робота?! Вчитися тобі треба! А ми допоможемо!
— А Ніна? — питав він.
— Хай за дитиною ходить! Яке їй тепер навчання?! Вона мати чи зозуля?
Але ліжечко стояло в кімнаті батьків чоловіка, куди вхід Ніні був заборонений. На будь-яку спробу втрутитися летіло:
— Без тебе розберемося! Бач, розумна знайшлася!
Вільне студентське життя дуже сподобалося Ніниному чоловікові. Скоро шлюб затріщав по швах. Він приходив напідпитку, а згодом вперше підняв на неї руку:
— Не вчи мене жити! Сама не живеш, і іншим не даєш!
Ніна розповіла матері.
— А чого ти чекала? — зітхнула та. — У тебе сім’я. Дитина. Терпи!
Та діяльна натура Ніни бунтувала. Чоловік гуляв, свекруха дорікала, називала її «квочкою». Врешті-решт Ніна змусила чоловіка переїхати. Скандал був грандіозний.
— Сина більше не побачиш! — кричала свекруха.
— Та хто ви така, щоб забороняти мені бачити власну дитину?! — Ніна вихопила малого з ліжечка.
— Не чіпай! — вперше втрутився свекор. — Вона — мати! Нагородили тут… Ідіть уже, поживіть самі.
Пів року на орендованій квартирі стали суцільною проблемою. Чоловік спав до обіду і зникав до вечора. Мати Ніни тим часом хворіла і постійно дорікала доньці, що та не допомагає.
Ніна розривалася між хворою мамою та малим сином. Зрештою, від виснаження вона знепритомніла на дитячому майданчику і опинилася в лікарні.
— Ніжні які всі стали! — почула вона, прийшовши до тями. Поруч сиділа свекруха з баночками домашньої їжі. — Опритомніла? З дитиною все гаразд. А ти їж, бо стала як та тріска, вітром здуває!
Дивлячись на цю буркотливу жінку, Ніна зрозуміла: свекруха інакше не вміє. Ця дивна, незграбна турбота йшла від щирого серця.
Після виписки Ніна не повернулася до чоловіка. Той жодного разу не провідав її. Свекруха знову влаштувала бурю, але Ніна була непохитна.
Заручившись підтримкою власного батька, вона відстояла сина. Коли свекруха трохи вгамувалася, Ніна сама ініціювала зустріч.
— Я хочу, щоб у дитини були бабуся і дідусь. Але на моїх умовах. Для своєї дитини я маю бути матір’ю. У вас є онук. А вашого сина звати інакше.
Свекруха подивилася на неї з несподіваною повагою:
— Підросла, дівчинко. Почула я тебе. Можна, ми на каруселі підемо?
— Звісно, — усміхнулася Ніна.
Усе потроху налагодилося. Батько Ніни та свекруха допомагали з малим, поки Ніна опановувала професію перукаря. Згодом з’явилися клієнтки, пішли перші зароблені гривні.
Коли Костя пішов до школи, Ніна зустріла нове кохання. Родина зраділа, навіть колишня свекруха схвально кивнула. Та й тут щастя не склалося. Дізнавшись, що Ніна чекає на дитину і планує весілля, її обранець холодно відрізав:
— Яка дитина? Я взагалі дітей не люблю.
Наступного ранку він зник, прихопивши усі її відкладені гривні. Ніна поплакала і вирішила: вона впорається.
Вероніка з’явилася на світ пізньої осені. Допомога прийшла звідки не чекали — від колишньої свекрухи Ольги Павлівни.
— Навіщо вам це? Вероніка ж не ваша онука, — дивувалася Ніна.
— Вона сестра Кості! Мені цього досить. Не мороч мені голову, вона буде мені за онуку!
Завдяки її підтримці та фінансовій допомозі батька, Ніна невдовзі відкрила свій перший салон краси. Працювала за двох. Колишній чоловік відбувався копійчаними аліментами, а батько Ніки взагалі розчинився у просторі.
Роки минали.
Ніна розбудувала цілу мережу салонів, але здоров’я підвело. Вона продала бізнес, купила затишний будиночок за містом. Діти виросли, роз’їхалися.
Ось і зараз вона чекала їх на ювілей, а вони раптом відмовилися. Це так образило Ніну, що сльози лилися рікою.
Двері спальні відчинилися, і Ольга Павлівна, важко переставляючи ходунки, пригримнула:
— Чого розкисла?! Не приїдуть? І не треба! Самі відсвяткуємо! Валентино, кидай оті краплі і біжи по чоловіка! А ти, Нінель, йди чепурися. Нафарбуй ліве око густіше за праве, як ти завжди робиш, і буде гармонія! Скільки ми разом, а ти від мене тільки дурощі перейняла. Хіба так дітей виховують? Не можна дитину все життя за спідницею ховати!
— Ой, як ви заспівали! А ваш син?
— А що мій син? Мудрість із віком приходить! От до мене прийшла. А ти вирішила сама по граблях походити.
Валя, глянувши у вікно, раптом радісно всміхнулася:
— Обидві ви… виховательки! Ніно, яку ти хотіла машину? Червоненьку?
— Синеньку… Але й стара згодиться, гроші на весілля Ніки треба.
— Боюся, з кольором не вгодили. Йди, зустрічай своїх довгоочікуваних!
Ніна схопилася, та ноги не тримали.
— Так ви все знали?! — здогадалася Валя.
— Звісно! — хитро примружилася Ольга Павлівна. — Дзвонили мені діти. Сюрприз хотіли зробити. Сказали Ніні, що потягом не приїдуть, а вона вже трагедію розіграла! А колір для машини я вибирала. Якщо мітлу зі ступою їй ще рано, то хай колісниця яскрава буде! Гарна хоч?
— Дуже!
Ніна схлипнула, витираючи сльози, і обернулася до дверей, ловлячи таке довгоочікуване:
— Мамо!..
Ось такий щемкий лист-сповідь надіслала до нашої редакції пані Ніна, а ми з теплотою адаптували його для вас. Життя часто випробовує нас на міцність, але найміцніша родина іноді народжується не лише по крові, а через прощення і здатність відкрити своє серце назустріч.
А чи траплялися на вашому життєвому шляху такі дивовижні примирення, коли колишні недруги ставали найближчими і найріднішими людьми?
